Через час Марк понял, что банально устал и уже не различает тонкостей привезённого барахла. Пока что ни один из выставленных экспонатов "ах" не вызывал.
Тогда он плюнул (обошли пока один ряд) и просто пошёл смотреть, как в старые добрые студенческие времена. Куда придётся, на что взгляд упадёт. Заодно поглядел на общее состояние дел: дела были неважные. Многим стоять было неудобно, они мешались либо соседям, либо посетителям выставки. Кто-то сидел прямо на земле, кто-то перекусывал на тряпице... Не королевская выставка, а придорожный сброд. Ладно, первый блин - комом, но потом кое-кто за всё это ответит. Хотя он и не виноват, но всё равно ответит - надо же кому-то!
Сначала этот человек показался ему знакомым. А потом память щелкнула, и Марк выдохнул:
- Ну, здравствуй, Гордей!
- Здравствуй, Марк, - ответил кузнец, то опуская, то вновь поднимая глаза.
- Вишь, как получилось-то...
- А как получилось?
- Я ж тебе ещё тогда говорил, Гордей. Держись меня, и будешь богатым.
- Да кто ж знал-то...
- Я знал. Я знал и тебя предупреждал. А ты?
- А я жив остался. И на свободе.
- Может быть и так!
Марк оглядел выставленные товары. Яйцерезка там тоже присутствовала.
- Хотя, я гляжу, ты и так не бедствуешь.
- Истинно так.
- Ну, значит, я тебе нигде не солгал, Гордей.
- Так и я тебя нигде не обманул, Марк!
Владыка оглядел людей, внимающих беседе и пытающихся за несказанным увидеть прошедшее.
- Нет, не обманул. Но как же ты меня подвёл тогда, Гордей! А, впрочем, сделанного не воротишь.
И пошёл дальше, пытаясь понять, чего в душе больше - разочарования от прошлых обид, радости от того, что всё-таки высказал строптивому кузнецу то, что хотел высказать последние три года, или тихого спокойствия. Спокойствия от того, что Гордей всё-таки не поддался ему, а жил так, как хотел, а, стало быть, нет у него перед Марком никаких долгов и обязательств. Нет у Марка никаких связей с Гордеем, кроме прошлого. К добру ли, к худу ли - но и этих цепей удалось избежать.
Три отпущенных на выставку дня пролетели незаметно. Марк и не думал, что это так сложно - выбрать победителя! Сначала он выбрал самых, на его взгляд, выдающихся, но неожиданно и бургомистр, и распорядитель выставки воспротивились, предлагая своих. Потом списки победителей ещё расширились, и тут Марк совсем растерялся. Он, собственно, был не против любых вариантов.
Но их было так много!
Марк прошел через несколько стадий. От "ща все решим" до "катись оно все к чёртовой матери".
После чего начал думать. А думать и не получалось! Казалось бы - король, победитель двух кровопролитных войн, а думать ни черта не получается, прости Господи!
Что делать?
Марк остановил на улице какого-то мальчонку.
- Если бы я предложил тебе синицу или голубя, ты бы что выбрал?
- Покататься на лошади! - не задумываясь ответил пацан.
- А почему?
- А на ней интереснее!
- Спасибо, - поблагодарил король и направился обратно во дворец.
Этот короткий разговор навёл его на размышления. Он собрал всех заинтересованных лиц и начал гонять по выбранным кандидатам. Самый сложный механизм? Отлично! Что мы будем с ним делать? Кому он нужен, зачем? Великолепная, мастерская отделка? Опять же, что мы будем с ней делать? А у этого руки золотые? Какие задачи мы всунем в эти руки? Что он будет делать?
В результате долгой дискуссии король остановился на следующем списке.
Первое место с призом в десять рулонов получил предложенный распорядителем выставки (и замеченный Марком) мужик из Погорья (дальней деревушки) с теми самыми "золотыми руками".
Привез он, в общем-то, ширпотреб, но сделан ширпотреб был действительно на редкость качественно и продуманно.
Второе место (с призом в два золотых) получила компания из четырех мужиков, соорудивших нечто мудреное, навроде цифрового замка.
Третье место (и один-единственный золотой рулон) достался кожемяке, который всем расписывал свою быструю и нестандартную процедуру окраски кож.