- А вы знаете, Марк, - вдруг сказал консул. - Вы мне очень напоминаете древних. Вы точно не из них?
- Древних?
- Да, - Тёмный маг постукивал кончиком трости по камням двора. - Ну, вы же знаете, тех легендарных магов прошлого...
- Нет, не знаю.
- Правда? Давайте прогуляемся, я вам немного расскажу.
Они пошли вдоль цветников, неторопливо, как закадычные друзья.
- Давным-давно магия была не просто обычным делом, а даже обязательной для изучения простыми людьми. Но, как это часто бывает, люди разделились на талантливых и бесталанных. И талантливые учились всё лучше, а остальные перестали учиться совсем - ведь даже самые их серьезные потуги не шли ни в какое сравнение с могуществом настоящих магов! А те хотели большего и большего! Вы представляете, Марк, они мечтали одолеть само Время!
- Мало ли кто о чём мечтает!
- Вот и я о том же! Но они не просто мечтали, а предприняли практические шаги и даже преуспели в них. Они были настолько велики в предсказательстве и пророчествах, что использовали их в своих целях!
- Ну, это и сейчас неудивительно. Вон, у вас Хинтер так же делает.
- И не только он. Но всем им требуются инструменты, а создали их как раз древние. Да и вероятность ошибки всё-таки остается. А древние маги были совершенны! Поэтому они и вымерли.
- Что, совершенство поперёк горла встало? Не к чему стало стремиться?
- Все гораздо хуже и банальнее, Марк. Если встречались два древних, они сразу же знали, кто из них победит.
- И что?
- И всё! Им не было смысла сражаться, доказывая друг-другу своё превосходство, потому что оба знали результат. А, так как оба знали результат в совершенстве, то один из них просто убивал себя.
- Как?
- Вот уж не знаю, не присутствовал. Да мало ли, как?
- Я не про способ! Зачем?
- Как "зачем"? Потому что этим закончатся их отношения. А они, как я уже сказал, стремились экономить время. И вместо длинных и ненужных войн с привлечением сотен и даже тысяч простых людей и прочих - всё решалось даже не поединком. А просто результаты принимались как должное.
- Глупость какая-то.
- Как сказать.
- Как ни говори! Вымерли же! Окончательно!
- Ну, почему "окончательно"? Мало их осталось, да. Но остались же!
- Как? А почему их тогда называют "древние"?
- Потому, что их искусство было распространено где-то лет пятьсот-семьсот назад. Оттуда нам достались многие артефакты, приборы или инструменты. Кстати, примерно тогда же появились и первые драконы. Но и сейчас ещё можно как минимум одного встретить.
- Видимо, самого сильного?
- Видимо, да.
- А может быть, что ему эти самые пятьсот лет?
- Вполне.
- А вы его видели?
- Я? Марк, помилуйте, я не собираюсь кончать жизнь самоубийством!
- Но вы же не... древний маг? Вы же не знаете результатов поединка?
- А если их узнает он? И всё-таки решит довести дело до логического конца, раз уж я ему попался?
Всего час спустя карета остановилась у разрушенной резиденции тёмной магистратуры. Безупречно одетый господин вышел из неё и направился в здание, элегантно помахивая тросточкой. Из двери выскочили двое низших чинов и принялись выносить из кареты вернувшееся оборудование. Нимало не смущаясь разрухой, консул вошёл в комнату, где сидел Хинтер, трудясь над картой-схемой с помощью какого-то хитрого приспособления. Когда перед ним плюхнулась резная коробочка, маг только приподнял взгляд.
- Спасибо, дядя!
- Пользуйся. И больше не теряй.
- И что, он сам всё отдал?
- А ты не верил? Это оказалось вовсе не так сложно, как ты тут стращал. Всё прошло на редкость гладко - очень предсказуемый человек. Так что больше мы с ним проблем иметь не будем. Он заглотил наживку вместе с крючком.
- Честно говоря, мне его даже немного жаль, - Хинтер снова склонился над картой. - Ведь можно было использовать тот, второй вариант. А нового короля уже подобрали?
- Пусть теперь дворянство немного подерётся. Это отвлечет их от насущных проблем. А на счёт второго варианта... Хинтер, пойми, он же от безвыходности введён! Да и потом, какой там вариант? Был бы противник достойный - можно было бы и подумать. Вон, если его Артур на трон сядет - тогда и подумаем. Так что с королём повременим. А там видно будет.
Пожалуй, на этот раз Марка подвёл Учитель. Ну, и самоуверенность - это само собой. Но он слишком хорошо помнил эту фразу: "Ты только что послал по адресу самого серьёзного в жизни противника". Значит, все остальные противники и в подмётки дону Руадану не годились! Так что на встречу с древним магом Марк собирался как на загородную прогулку. В конце-концов, если они дожили до нынешних дней, то должны были осознать процесс вымирания некогда могущественного племени. Может быть с ним даже поделятся секретами...