Тем не менее Марк приготовил хоть какую-то соломку. Проинструктировал Артура. Проинструктировал казначея. Оставил приказания Генриху. Пусть минимально, но приготовился к тому, что может не вернуться.
Но ехал в гости к самому могущественному магу современности без особой опаски.
Во-первых, ему ещё были памятны предупреждения, которые Учитель назвал "ором дракошки на всю Вселенную". Когда постоянно попадаешь в нелепейшие ситуации, как бы пытающиеся тебя задержать. Во-вторых, оставалась пещера Пророчеств. И её странное и непонятно предсказание с полем трупов. Ведь первое - сбылось? Значит, и это никуда от него не денется.
Так что максимум, на что рассчитывал король - это что не найдёт древнего. Потому что фиг найдёшь мага если он этого не захочет.
В принципе, даже чтобы добраться до обиталища пришлось приложить немало усилий. Местность эта была на границе с Хландией, редкостно безлюдная. Все приметы, данные консулом, пока что совпадали. Оставив карету и сопровождение в ближайшем городке, Марк углубился в заповедную зону.
Тщательно прислушиваясь: не появятся ли новые предупреждения от Судьбы? Но если долго искать - то обязательно найдешь. Найдя десятое, Марк посмеялся и постарался успокоиться. Куда сложнее не думать о белой обезьяне, чем убегать от неё. Тогда Марк решил воспользоваться прошлым опытом вампиров, вызвать отрешенную концентрацию на цели.
И был поражен! Сознание недовольно ощетинилось при первых же попытках согнать его с трона разума. Тело так же недовольно послало своего хозяина, сообщив, что плевать оно хотело на его приказы! Марк даже растерялся. Прав был дон Руадан! Как есть прав! Привычки - великое дело! Те же цепи. Если наивный Владыка думал, что искусство вампиров останется с ним на всю жизнь - то это он зря. Тренироваться надо, Ваше Величество! - думал Марк. Как бы там ни относился ты к дону Руадану, а полезную вещь он преподавал! И ты это, кстати, умел. И хорошо умел! А ещё, подумал Марк, если бы учитель на тебя бы напал сейчас - остались бы от тебя рожки да ножки!
В таком настроении идти куда либо было верным самоубийством.
Ну, что ж. Когда-то дон Руадан говорил, что он - хороший учитель. Посмотрим, посмотрим.
Почему Марк именно сейчас взялся за восстановление утраченных навыков, и почему именно этих - так навсегда и останется загадкой. Но ведь взялся! Разделся полностью, до нага. Привычка быть одетым. Закрыл глаза - привычка смотреть. И принялся танцевать под собственный свист - а обычно так не делают! Кто в лесу танцует нагишом? Ох, как же оно внутри всё взбеленилось! Как принялось нашёптывать: "Ну, что ты делаешь, человек? Ну, зачем тебе это? Ну, разве не фигню ты творишь? Зачем, не надо! Оденься, ляг под дерево, а то ещё лучше - вернись! Ведь стыдно же смотреть!".
Марк слушал это бормотание самого себя и внутренний контролёр отмечал, как потихоньку сбивается он на повторение фраз, как всё тише и тише становятся увещевания. Вспомнилось знакомство с собственным телом. Тело радостно откликнулось, как забытый щенок, которого вдруг позвали поиграть. Тогда он надел штаны, залез на дерево и повис вниз головой. И начал громко и тщательно цитировать законы. Смотрел на очередной цветок или лист и рассказывал ему про меры наказания для провинившихся. Остановился тогда, когда какой-то лист спросил его, а почему одни наказания? А где награды? Марк торжественно пообещал, что постарается увеличить количество наград личным участием, свалился с ветки и погнал тело бегать и валяться. Перекат через левое плечо, перекат через правое. Разбег, прыжок, кувырок через голову...
Тело всё поняло. Работало и не выпендривалось. А Хелена ещё говорила, что от всего можно получать удовольствие. Не только можно, но и нужно! Радостное восхищение от происходящего, от каждого жеста, от каждого толчка пяткой, касания воздуха, травы, земли - наполняло тело восторгом, надувая, словно воздушный шарик. Сознание ещё пыталось цепляться за старый, привычный уклад вещей и их оценок, но только до захода солнца.
А потом пришла ночь.
Время вампиров.
Жилище мага менее всего напоминало магическое жилье. Нечто среднее между охотничьим срубом и землянкой. Тем не менее, из трубы тянулся дым. Значит, хозяин дома. Марк постучался в дверь.