- Конечно, я сижу вместо вас на торжествах и прочих сборищах... Но я никогда не забываю, кто на самом деле король.
- Кстати, - обернулся к нему Марк. - Почему?
Не поднимая головы Артур взглянул из-под нависшей чёлки.
- Почему не забываю?
- Да. Давно хотел тебя спросить, но все не выпадало повода.
Артур снова опустил взгляд, помолчав немного. Потом поднял голову.
- Мой Владыка, вы испытываете меня, или... Или спрашиваете серьёзно?
- Я абсолютно серьёзен, Артур. Чтобы ты не сомневался, я скажу честно. Ты более родовит, чем я, у тебя больше прав на трон, хотя и меньше родства... Да и мое родство, как понимаем и ты, и я - немножко дутое. Ты хорошо смотришься, тебя любит народ, ты прекрасно справляешься с моими обязанностями... Почему ты мне верен, Артур? Что держит тебя?
- А почему я должен вести себя иначе?
- Ведь трон должен был занять ты!
- Тогда - да. Тогда я мог бы спокойно занять трон, да кто угодно мог бы. Вот, например, ты занял.
- А сейчас?
- А сейчас? Марк, я не потяну все твои проекты! Да я не понимаю и половины! Тогда было нищее, полуразвалившееся государство, и для хорошего правителя было бы достаточным просто не рушить то, что осталось. Это мог и я, и ты, и кто угодно, если честно. На трон взгромоздился ты, и большинство с усмешкой разрешило тебе поиграть в государя, потихоньку составляя списки мучительных казней, которыми тебя можно будет казнить, если ты рыпнешься. Ну, или хотя бы убрать тебя потихоньку, если не будет возможности для развлечения. А потом вдруг оказалось, что потихоньку тебя убирать не получается, а для публичной казни ты уже слишком большая величина. Ты - Сила. И твоей силой страна поднимается из грязи, а там, глядишь, и снова будет великая и могучая. В тебя поверили, Марк. Я всё правильно сказал?
- Меня интересует, насколько ты сам веришь в то, что говоришь.
- Неужели ты не видишь этого? Неужели ты сам всё это делаешь, но не видишь?
- Я вижу, - смутился Марк. - Но я не знаю, какую часть из того, что вижу я - видят и остальные.
- Не бойся, немалую. Конечно, далеко не все, и даже я не понимаю большую часть, хотя сижу рядом и ты ничего не скрываешь. Но я вижу, что ты делаешь такое, что мне - не под силу. Я могу провести турнир или бал, я прекрасно украшу собой охоту, но я не смогу захватить "Драконье гнездо" или выиграть войну с соседями на взаимовыгодных условиях. И уж тем более я не знаю, что делать со всеми твоими заводами и учёными. Я их боюсь.
- Не бойся, - сказал потрясённый Марк, не часто задумывавшийся о том, как его правление выглядят в глазах ближайшего окружения. - Не бойся... И вообще, надо будет заняться с тобой отдельно просвещением. По крайней мере, я могу теперь тебе доверять...
- А раньше не доверял?
- Прости, Артур, но раньше ты был как муха в паутине. Стоило бы тебе дернуться - и тебя тут же окоротили бы.
- Ради Бога, Марк! - проникновенно сказал Артур. - Ничего не меняй! Хорошо? Пусть всё остается, как было!
- Оставить тебя под наблюдением и колпаком?
- Да! Конечно!
- Ты... Боишься?
- Конечно! Ты не представляешь, сколько народу пытается управлять тобой через меня! Мне приходится прилагать немало усилий, чтобы избежать их козней и уберечь тебя. И я буду только рад, что если я где-то промахнусь или ошибусь - это не скажется фатально на судьбе всего королевства!
Марк тихо и душевно выматерился. Повезло ему с Артуром. Вот где ещё найдешь такого заместителя? Специально будешь искать - не найдешь!
- Я думаю, ты будешь хорошим королём, Артур. Достойным своего именитого тёзки. Если со мной что-нибудь случится - я буду спокоен за эту страну.
- Ты хочешь, чтобы я занял твой трон?
- Артур! Разве я вечен?
- Никто не вечен. И я тоже.
- Ну, а раз я не вечен - то чего же мне отказываться от хорошего заместителя? Наоборот, надо всячески тебя учить и просвещать! Чтобы если вдруг со мной что-то случится - рядом нашёлся тот, кто сможет меня заменить. Кто, как ты говоришь, не боится моих ученых и проектов. И ты на эту роль подходишь чуть ли не лучше всего!
- Ага, как представитель древнего и славного рода...
- С чего такой сарказм, Артур?
- Да ты все испортил.
- Я?! Что? Как?
- Марк, если бы ты был нормальным королём, который за свою корону держится зубами и когтями, убивая всех, кто только мог бы составить ему конкуренцию - я бы первый отправил тебя на тот свет.