- Очнулся?
- Да, благодарю вас! - Марк не узнал собственный голос.
Человек кивнул и поставил ведро. Подхватил Марка, поднял с земли. Стоялось на удивление легко, только непривычно. Марк сделал шаг, но человек потянул его в другую сторону:
- Нам не туда.
- А куда?
- Куда угодно, но не к смерти. Пойдём к жизни.
- Пойдём, - согласился Марк, а незнакомец облегченно вздохнул, как будто выполнил очень тяжёлую работу.
Вокруг, разумеется, не было ни малейших следов цыганского табора.
- Я спас тебя третий и последний раз, - сообщил незнакомец Марку, почти не придерживая его локоть.
- В третий? - изумлению короля не было границ. - А когда были предыдущие два?
- Первый раз, - начал перечислять незнакомец, - был когда ты собирался лететь за океан. Мне пришлось долго искать варианты, пока мне не подсказали Лиану с Хинтером. Кстати, если бы ты не улетел тогда, то пришибли бы тебя, и всё. И закончилась бы на этом вся история.
- Надо же... А я думал, что Хинтер прилетел случайно...
- Да, если верить в случайности. Предпочитаю неизбежность. Любое событие неизбежно, иначе бы его не случилось.
- Хмммм... Пожалуй, да... А второй?
- Второй был тогда, в лесу. Когда на вас напали баронские отряды на пару с магами.
- Магами? Значит, всё-таки там были вампиры, мне не почудилось, - Марк, наконец, вспомнил этого человека.
- Разумеется, не почудилось. Или ты думал, что остальные просто дурку валяли?
- Дон Руадан говорил что-то про какое-то там заклинание... А почему же я остался в полном разуме?
- Ты же и сам маг. Ну, или вампир, как ты говоришь.
- А как ты нас нашел?
- Так было надо, я и пришёл.
- И ты всех там победил?
- Не всех. Только тех, кого было надо. Я, видишь ли, правил не нарушаю. Поэтому и получил эту жизнь.
Вот это заявление оказалось уже выше всяческих пределов терпения. Марк остановился и взглянул прямо в лицо своему спасителю.
- Получил эту жизнь? А другие были?
- Были, были, - спокойно ответил тот. - Пойдём, нам нельзя здесь стоять. Ты можешь спрашивать свои глупости по дороге.
- Хорошо, - Марк послушно продолжил движение. - И каковы были эти прошлые жизни?
- Я не помню, - все так же спокойно ответил собеседник. - Когда меняешь жизнь, то старые привычки и эмоции остаются там. Ведь их невозможно, да и не нужно применять здесь. Тебе это должно быть понятно - сколько времени потребовалось тебе самому, чтобы освоиться в этом мире? А ведь ты даже не сменил тело!
- А ты был... не человеком?
- Догада! - насмешливо бросил спутник.
- Но как ты тогда знаешь, что был другим, и что получил эту жизнь за... Ну, в награду?
- А ты вспомни, - широко улыбнулся собеседник, - как мы с тобой встретились в первый раз.
- Не помню, - честно ответил Марк, вглядываясь в его лицо. - Напомнишь?
- Конечно. Я тебе тогда очень задолжал. Я рождался в этом мире не один раз, и, возможно, не один десяток раз. Как я уже говорил, старые привычки должны быть забыты и заменены на новые.
Несмотря на явную узнаваемость фразы, Марк не почувствовал ничего. Да, так оно и есть. Опыт властно доказал истинность этого утверждения, независимо от авторства слов.
- А когда я появился вновь, среди зимы, в снегу, осознав себя (в который раз!) в незнакомом теле...
Марк ахнул.
- Это был ты? Тогда, зимой... Точнее, весной? Голый дурачок? Ты ещё так дергался...
- Естественно, я дергался. Я вообще не понимал, что происходит, где я, и как тут жить! И тут появился ты. Мог бы пройти мимо. Как это делали все остальные. Но ты взял меня, утащил к себе. И научил самому главному. Как есть, как ходить, как спать и как разговаривать.
- Мать моя женщина! - потрясенно сказал Марк, ещё и ещё раз пытаясь найти в этом странном и могущественном человеке того дергающегося дурачка. - Вот это да!
- Ты так удивляешься, - улыбнулся тот. - Как будто в твоей жизни мало чудес случалось...
- Я удивляюсь не тому чуду, что ты после смерти явился в эту жизнь, а тому, что я и предположить не мог, что местный сумасшедший, которого я накормил однажды, трижды после этого спасёт мою грешную жизнь! Пожалуй, та тарелка каши - лучшее моё вложение средств!
- Но всё хорошее кончается. Отныне я тебе ничем не обязан, я трижды вернул тебе долг, ибо таковы правила. А я правил не нарушаю.