На следующий день мимо гнали караван рабов. Собственно, это были не совсем рабы - в открытой форме рабовладение в этой части материка отсутствовало. Но были многочисленные рудники, на которые сгонялись преступники.
Вот только преступления эти были иногда на редкость туманны. Первый раз Марк столкнулся с караваном рабов еще зимой. Он был невелик, и изможденные люди, проходящие по дороге мимо города вызывали у него просто животный ужас. Ресторан тоже находился на краю города, поэтому Марк и увидел страшную процессию.
Сразу встала в памяти картина "Бурлаки на Волге". Только корабля с грузом не хватало в этой процессии - а так все присутствовало: и ворохи грязной и рваной одежды, и та же унылая мука на лицах арестантов.
В тот раз Марк просто простоял, глядя на несчастных, вместе со всеми. Он был просто ошарашен. За три года в этом мире он первый раз видел кандальников, кроме принцев. Но те все-таки были принцами. Они знали, зачем они трудятся, и знали, что труд их не вечен. Мучения были точно рассчитаны, как и объем работы, как и рацион. И охрана рудника охраняла не столько высокородных рабов от побега (ибо бежать не имело смысла), сколько их самих. Даже в случае набега целого войска охранять вход в рудник можно силами очень небольшого отряда. А пробитые штольни позволяли выйти в других местах даже в случае обвала основного входа.
А здесь жизнь заключенного была дешевле цепей, которые он нес. Цепи потом еще раз используют, а человека оставят там, где он упадет без сил.
Поэтому, заслышав гомон людей и увидев с порога процессию, Марк принял решение.
Он велел доставать хлеб, колбасы, молоко, простоквашу, и готовить все это. И вышел на дорогу. Встал посреди дороги, подняв руку перед офицером, идущим впереди.
- Прочь с дороги!
- Остановись, любезный. Я хозяин местного ресторана, Марк.
- Прочь с дороги, говорю!
- Не ори. Я покормлю их.
- Отвали, идиот!
- Я покормлю их бесплатно.
Офицер хотел было сказать что-то еще, но тут смысл слов дошел до него.
- Их?
- Да, их. Останавливай конвой, пусть каторжники отдохнут. Сейчас им принесут поесть.
- Не положено!
- Теперь будет положено. Не беспокойся, вас тоже покормят.
Процессу переноса еды от ресторана к заключенным вызвались помочь десятки добровольцев. Неожиданность для всех, но радостная неожиданность. Марк видел, как светлеют лица кандальников, когда они поняли причину остановки, поняли, и увидели, что это не злая шутка. Конвоирам постелили скатерть, и вместе с продуктами поставили жбан пива.
Это единственное различие, которое Марк сделал для охраны и заключенных. Пока люди ели, Марк осматривал их.
- Скажите, - спросил он офицера. - А что будет с людьми, если они погибнут?
- Помрут, - хмуро оторвался от пива тот.
- Это понятно. А вам что будет?
- А что мне будет? - он пожал плечами.
- Понятно. А нельзя ли убить вооон того китайца?
- Кого?
- Вон, того, узкоглазенького.
- Хм... Щедрый господин желает получить расплату за нежданный обед убив этого несчастного?
- Щедрый господин желает совершить акт государственного преступления, - понизив голос, сказал Марк. - И дать вам мзду, а себе забрать этого китайчонка.
- Почему вы называете его котейчонком?
- Мне так привычней, - не стал вдаваться в объяснения Марк.
- Нет, я на это не пойду.
- А за что он тут?
- А за что тут все остальные? За убийство, грабеж, изнасилование...
- Этот желтолицый кого-то убил? Ограбил? Не верю.
- Я не уполномочен каждому трактирщику объяснять вину каждого заключенного.
- Я же говорю, а что вам за это будет, если он умрет?
- Ничего мне не будет, но...
- Тогда сами решайте. Я прошу вас подождать здесь еще полчаса. Ровно полчаса. А мзду я вам приготовлю. И если это не убийца и не грабитель - пусть он останется тут.
Совершенно неожиданное желание вытащить из этого каравана именно этого китайца удивило самого Марка. Просто вдруг он понял, что вот этот вот китаец закончил свой путь в цепях здесь, у дверей его ресторана. Марк понял это настолько ясно, что в уме сразу всплыл облик светленького дракона, призрачный такой облик, и как бы обнимающий Марка крылом.