При Карле VI у чешского сейма было отнято множество привилегий, главной из которых являлось право избрания короля. Карл умер в 1740 году, и тут свершилось событие не столь уж невероятное, но довольно редкое: за отсутствием сыновей трон наследовала его дочь Мария Терезия. Несмотря на молодость (ей исполнилось двадцать три года), она была женщиной мудрой и обладала опытом в государственных делах. Хотя Мария Терезия и объявила своим соправителем супруга, лотарингского герцога Франца Стефана, однако правила самостоятельно и крепко держала в руках поводья власти.
Но при всех своих достоинствах Мария Терезия все-таки была представительницей слабого пола, и кое у кого из ее соседей-государей возникла мысль поживиться за счет слабой женщины. Они организовали коалицию, чтобы расчленить земли австрийской короны, расширив за их счет свои собственные владения. Главными претендентами стали Пруссия, Бавария, Саксония, Франция и Испания, в которой к тому времени правили уже не родичи Габсбургов, а французские Бурбоны. Началась очередная европейская потасовка, война за австрийское наследство, завершившаяся только в 1748 году. В той войне Чехии досталось немало — топтали ее войска баварские, саксонские и французские, учинив в стране полное разорение.
Мария Терезия свои права отстояла. Вытеснив недругов из Чехии, она в 1743 году короновалась в Праге короной святого Вацлава, а затем увезла реликвию в Вену, дабы стало ясно, где пребывает верховная власть. Чехия тут же подверглась нашествию Пруссии, но с ней императрица замирилась, уступив силезские земли. Впрочем, мир был недолгим — в 1756 году вспыхнула новая война с Фридрихом Прусским, в которой союзниками Австрии были Франция и Россия. Воевали семь лет, однако вернуть Силезию не удалось.
Но у всех случаются досадные неудачи, а в остальном Мария Терезия была поистине великой государыней, превосходившей свою младшую современницу, императрицу российскую Екатерину II. Она правила дольше, целых сорок лет, взошла на престол законно, без крови и переворотов, свято хранила верность мужу и за период с 1737 по 1756 год родила шестнадцать детей, то есть едва ли не каждый год была в тягости, управляя при том своей державой. Шестеро ее потомков умерли (кто в младенчестве, а кто от оспы), десять выжили, и среди них — два будущих императора и будущая королева Франции Мария Антуанетта. Смерть детей — самое страшное, что может случиться с женщиной, неважно, императрица она или крестьянка, а Мария Терезия пережила это несколько раз; стойкая в горе, сильная духом, в чем-то она напоминает великого императора Карла. Разумеется, умыкнуть корону святого Вацлава — не самый лучший поступок, но простим ей это, тем более, что со временем корона была возвращена. А вот сокровища, похищенные шведами, в Прагу так и не вернулись!
В XVIII веке Европа вступила в эпоху просвещенного абсолютизма, средневековых зверств стало поменьше, монархи начали заигрывать с философами и даже заботиться о благе подданных. Мария Терезия тоже была просвещенным монархом, и ее труды на ниве сельского хозяйства и общественном поприще достойны всяческих похвал. Она упразднила орден иезуитов, а их имущество и поместья реквизировала, обратив средства на нужды народного просвещения. Покончить с крепостничеством в планы ее не входило, но все же появились указы, защищающие крестьян от помещичьего произвола. Ее попечением в Чехии возникли торговые и ремесленные школы и даже Горная академия, в Карловом университете порядком поубавилось иезуитов-богословов, зато там начали преподавать физику, историю, юриспруденцию. Что касается сельскохозяйственных новаций, то и тут императрица действовала мудро: она не пыталась в приказном порядке засеять поля кукурузой или сахарным тростником, но внедрила в Чехии много более практичную культуру — картофель.
Все это, как сказано выше, достойно похвалы, но нельзя забывать о сущности абсолютизма, пусть даже и просвещенного. Это самодержавие, централизация власти в руках монарха и его доверенных лиц; в основе абсолютизма лежит стремление сделать все области имперского пространства однородными, дабы население подчинялось единым законам, говорило на одном языке, платило повсюду одни и те же налоги; разумеется, при этом неизбежно уничтожение местных привилегий и традиций. В таком вот направлении и действовала Мария Терезия. Во всех частях империи был введен постоянный налог на содержание армии, которая формировалась уже не из наемников, а за счет рекрутского набора и добровольцев из числа дворян и горожан; при этом в армии говорили исключительно на немецком языке. Были реорганизованы судебная и финансовая системы, управление империей стало более эффективным; монархия стремилась властвовать над всеми сферами жизни, превратить чехов и венгров, австрийцев, словаков и хорватов просто в подданных. Разумеется, это укрепляло державу, привязывало ее народы к единому центру, но, увы, держава та была не чешской. И Чехия теряла остатки своей самобытности.