Машина пересекла Императорский мост и въехала на набережную Декабристов. За спиной осталась площадь трёх императоров, на которой высилась громада Николаевского Собора, у которого красовалась статуя последнего из рода Романовых, Михаила II. Грозный император сидел в седле и строго взирал на северные рубежи Империи.
За окном замелькали невысокие двух-трёх этажные дома, первые этажи которых в основном были арендованы под кафе, булочные, питейные и сувенирные магазины. А впереди заблестел шпиль Павловского острога.
Машина проехала вдоль набережной и свернула к одной из арок и остановилась.
— Прибыли, господа, — сообщил извозчик, оборачиваясь к нам. — С вас гривенник.
Я полез было за бумажником, но Алексей снова меня опередил. Достал из кармана рубль и протянул купюру водителю:
— Спасибо, уважаемый. Сдачи не надо.
— Премного благодарен, — угодливо ответил ямщик, но Суворов только махнул рукой:
— Мелочи. Идёмте, господа.
Он открыл дверь и вышел.
— Эдак я с тобой не расплачусь, братец, — заметил я, но приятель хлопнул меня по плечу:
— Пустое. У тебя впереди несколько лет безденежья и труда на репутацию. Не каждый на такое отважится. Пока не заработаешь себе имя, конечно. А уж потом пойдут тысячные гонорары. И полосы в заголовках всех газет.
Я криво усмехнулся, но не ответил. Ворота в арку были приоткрыты. Дорожка была выложена камнем. Лишь у широкого крыльца кустился шиповник. Соседние дома смотрели во двор глухими стенами. Я оценил, что свидетелей у моей жизни здесь будет немного.
Поднялся по ступеням крыльца, несколько раз стукнул в дверь, а потом потянул ее на себя.
Хозяйка уже ждала нас в холле.
— Добрый день… — я замялся, словно вспоминая имя, и арендодательница улыбнулась:
— Дарья Ивановна.
Она была приятной полноватой румяной девицей с кудрявой копной рыжеватых волос.
— Дарья Ивановна, — повторил я. — Меня зовут Павел Чехов. Это помещение мне рекомендовал Матвей. Сказал, что его сестра сдает хороший дом по весьма привлекательной цене.
— Добро пожаловать, господа, — с коротким поклоном произнесла Дарья Ивановна. — Прошу, проходите. Первый этаж оформлен как нежилое помещение. И разделен на два крыла. Левое крыло предыдущие арендаторы использовали как кабинет управляющего и склад. В правом крыле есть комната для прислуги и небольшая уборная, примыкающая к ней. Если вам понадобится, то ее можно привести в годный вид. В правом крыле и лестница на второй этаж.
Она обвела рукой помещение и торопливо добавила:
— Тут не было ничего ядовитого или привлекающего крыс.
— Не продукты? — рассеянно спросила Белова.
— Напитки, — кивнула Дарья и продолжила. — На втором этаже три спальни, гостиная, кухня и ванная комната. Скромно, но уютно.
Тут было чисто, хотя в воздухе и качался затхлый запах нежилого дома. Окна нуждались в помывке после последних дождей. В одном из углов я заметил отошедшие тканые обои. Бра на стенах стоило оттереть от потемнений, как и люстру под потолком. Но все это было незначительными нюансами.
— А неплохо, — оценил я, осматривая помещение. — Мне нравится. Эту комнату обставлю как приемную, а в кабинете управляющего буду вести приём.
— Осталось только нанять секретаршу, — добавил Суворов. — Блондинку. С третьим размером груди. Ай!
Он осёкся, потому что Белова ткнула его локтем в бок.
— Давайте осмотрим второй этаж, Дарья Ивановна.
— Идёмте, — согласилась та и подхватила край длинной юбки.
Второй этаж и правда оказался уютным. Панорамное окно гостиной выходило на реку и набережную. А из одной из спален открывался вид на парк и площадь Монархистов. Кровати были застелены и прикрыты пленкой, а на кухне обнаружился минимум посуды.
— Отлично, — подвёл итог я и обернулся к хозяйке. — Сколько с меня?
— Сорок рублей, — поспешно ответила Дарья Ивановна, и я удивлённо поднял бровь:
— Здание в старом городе за сорок рублей?
— Без предоплаты, — добавила она торопливо.
— Почему так дёшево? Обычно, за такой ценой кроется подвох.