— К сожалению, ближайшие две недели у меня будут очень загружены, — с искренним сожалением произнес я. — Уголовные дела от министерства Юстиции сложно решить так, чтобы с клиента сняли обвинения.
— Эх, — с грустью в голосе ответила Свиридова. — Тяжела жизнь адвоката.
— Только первые несколько лет, — заверил я Наталью, и девушка натянуто рассмеялась:
— Моя сестра говорила также, — княжна вздохнула и добавила, — Тогда до выходных, мастер Чехов.
— До выходных? — глупо уточнил я.
— Да, Софья Яковлевна просила сопроводить ее к вам в гости, в городской дом.
— Об этом она меня не предупредила, — вырвалось у меня.
В динамике послышалось сдавленное "ой", а затем девушка затараторила:
— Софья Яковлевна хотела устроить для вас сюрприз. Простите меня, Павел Филиппович. Мой язык иногда быстрее, чем мысли. Давайте сделаем вид, что я ничего вам не говорила. Не хочу расстраивать вашу бабушку. Вы ведь знаете про ее слабое сердце.
— Договорились, — согласился я, точно зная, что у бабули сердце было на редкость крепким.
— Тогда не буду вас отвлекать. Рада была вас слышать, мастер Чехов.
— И я вас, Наталья Анатольевна, — ответил я, и девушка нажала кнопку сброса звонка. Я же откинулся на спинку кресла и задумчиво забарабанил пальцами по подлокотнику.
Такого сюрприза от бабушки я не ожидал. И он мне не понравился. Не то, чтобы я не хотел видеть Наталью Анатольевну в гостях, просто Софья Яковлевна могла бы меня предупредить. Хотя, наверное, она полагала, что тогда я отменю встречу, сославшись на срочные дела.
Я взглянул на рисунок, который выскользнул из ежедневника. Это был тот самый мастер иллюзий, которого запомнил модист.
Итак, мастеров иллюзий в городе двое. Один мясник, который кромсает девушек, а второй наемный убийца, который за последнее время убил как минимум двоих. Оксану и генерал-губернатора города. Я был уверен, что это были разные люди. Не мог один и тот же человек иметь настолько различный почерк в убийствах.
— Два мастера света и оба хладнокровные психопаты, — задумчиво пробормотал я, рассматривая рисунок. — Очень интересные дела.
Что имеем ещё? Маньяк родом из дворянской семьи, при деньгах. Аристократ с рангом мастера света. Таких в городе немного.
— Почему в гостиной моего дома пахнет эктоплазмой, как будто кто-то устроил здесь призрачную вечеринку душ штук на сто? — послышался за спиной недовольный голос, а потом он показался всполошенным. — И откуда у тебя на шее след от укуса?
— В нашем доме, — не оборачиваясь, поправил я, поднимая воротник пиджака. — И не сто, а меньше десятка. А все потому, что на старой мануфактуре, где я искал призрак убитой, меня встретили целых семь мертвых невест. Я их накормил, чтобы поговорить. Но они оказались жадными и захотели съесть меня всего. Без остатка. Пришлось с ними драться.
Я ждал ехидной шутки на тему избиения женщин, но Виноградова смогла меня удивить. Призрак быстро обогнула стол и села в кресло напротив. С тревогой взглянула на меня. Переспросила:
— Тебя укусил вышедший из астрала призрак, и ты выжил? Просто если так, то ты инкарнация Искупителя, не иначе.
Я почесал отметину от зубов, и пальцы обожгло холодом:
— Почему?
— Потому что эктоплазма такого духа замораживает ткань в месте укуса и вызывает паралич, — ответила женщина. — А дальше призрак спокойно выпивает тебя как паук муху.
— Впервые о таком слышу, чтобы дух вроде мог взаимодействовать с живыми, — честно признался я. — Хотя вроде бы несколько лет работаю с нежитью.
— Век живи — век учись, мастер Чехов — тяжело вздохнув, изрекла Виноградова.
— Дураком помрёшь, — продолжил я поговорку, и женщина невозмутимо кивнула:
— Именно. А что до призраков, то такие сильные теперь большая редкость. Для их создания нужны очень сильные эмоции, которые будут держать злобного духа в этом мире. Ну и хорошее питание. А вот это слово «нежить» в мой адрес было обидным.
Она укоризненно взглянула на меня, и я с готовностью произнес:
— Прошу прощения, Любовь Федоровна.
— Это было не обязательно, — отмахнулась призрак, но я заметил, как на губах женщины появилась снисходительная улыбка.
Я взглянул на часы и недовольно поморщился. Виноградова наверняка знала о сильных призраках немало. Но мне нужно было ехать на встречу с Барковой. И сейчас мне больше всего на свете хотелось вернуться во времени на час назад и отказаться от встречи. Но силой управления временем я не обладал. Да и хроносы ранга легенды не смогли бы отмотать время на час. А слово было уже дано. Я тяжело поднялся с кресла и с большой неохотой направился в комнату, чтобы переодеться и привести себя в порядок перед встречей с владелицей табачных лавок.