Когда Центр узнал об этой широко задуманной провокации гитлеровской разведки, Морской получил приказ:
— Ликвидировать Лебедя!
Теперь Олевский и Морской давали неизменное задание всем группам, уходящим за пределы лагеря:
— Все, что станет известно об отряде Лебедя, немедленно сообщать с помощью связных.
Начались поиски.
Как-то к Морскому, который спустился с гор в Зазриву, в «свой» полицейский участок, подбежал Николай Светлов:
— Товарищ подполковник, в корчме парень из отряда Лебедя!
Морской направился в корчму. Был он, как обычно, в форме советского подполковника, и парень в кожаной тужурке, вооруженный до зубов, почтительно встал: да, он из отряда Владимира Лебедя... Да, отряд имени Чапаева... Нет, недалеко, километров пятнадцать отсюда...
Раздумывать было некогда. Пока вернешься в отряд, поднимешь его по тревоге, пока двинешься на Лебедя, он уйдет. Как пить дать уйдет...
И Морской принимает решение:
— Нас сведешь к нему?
— Почему ж нет? Пошли!
— Зачем идти? Поехали!
Полицейские дали Морскому мощный мотоцикл БМВ с коляской и пулеметом. За руль сел Николай, сзади него — Морской, в люльке — парень из отряда Лебедя.
Вот теперь-то, когда дорога стремительно бросалась под колеса мотоцикла, Морской разрабатывал план операции. Мало, ох как мало для этого времени!
Михаил Петрович искал основное зерно операции.
«Ведь не все же там бандиты. По данным разведки, немцами завербован только Лебедь да еще два-три его прихлебателя. Остальные — из бежавших военнопленных. Человек бежит из лагеря не для того, чтобы мародерствовать...»
И начинается прямая, суровая беседа Михаила Петровича с парнем в люльке.
«Да, грабим. Не грабим, конечно, — берем. А как же без этого партизанам?..»
«Нет, помощи от Москвы не получаем — командир говорит, связи нет...»
«Комиссар? Комиссара у нас нет. Командир говорит, что нам главнее воевать, а не разговорчики вести...»
И Морской кричит прямо в лицо парню:
— А знаешь ты, мил друг, ваш командир — предатель, агент гестапо!
Парень вздрогнул, бешено взглянул на Морского:
— Осторожнее на поворотах, товарищ подполковник!
— Чего там осторожней! Я — советский партизан. Я получаю снабжение из Москвы. Мои бойцы не мародерствуют, не грабят, не насилуют. Мы здесь, чтобы помочь словакам, а вы зачем? Вы позорите советских людей, сеете недоверие к ним...
Всю дорогу длилась эта беседа. Парень становился все тише и тише, задумался.
— Ты должен нам помочь, — говорит Морской. И парень соглашается.
Несколько раз мотоцикл останавливали патрули, требовали назвать пароль. Парень объяснялся с часовыми, и мотоцикл мчался дальше.
Наконец он выкатился на ровную площадку, окруженную со всех сторон лесом и горами. Подъехали к группе стоящих «партизан». Морской, Светлов и парень спрыгнули с мотоцикла. Морской, держа в руке гранату, вытянулся во весь рост и громко отчеканил:
— Подполковник Морской прибыл по поручению Центра арестовать вашего командира. Лебедь — предатель. Он агент гестапо.
Стоявшие загудели. Тогда парень сказал:
— Не бузите, ребята! Подполковник говорит правду! Это такое, такое!..
У него не хватало слов. Но на лицах стоявших зажглось, какое-то подобие любопытства.
Всей гурьбой направились к домику в глубине. Как сказали «партизаны», там Лебедь бражничал с дружками. Распахнув двери, Морской шагнул вглубь и, занеся над головой гранату, крикнул:
— Именем Родины предатель Лебедь арестован!
Лебедь вскочил, выхватил пистолет и выстрелил в Морского. Николай Светлов успел вовремя толкнуть его под локоть, а в следующее мгновение вырвал пистолет и заломил руки.
Вскоре отряд был построен. Морской рассказал о Лебеде, о том вреде, который принес партизанскому движению их отряд. И предложил желающим вступить в свою «Ракету». Никто не отказался. Большинство искренне радовались, что теперь-то они будут в настоящем отряде. Правда, позднее партизаны разоблачили нескольких затаившихся врагов, но основная масса из примкнувших к бригаде дралась честно, ценой крови, а иногда и жизни смывая позор службы в отряде Лебедя.
...Когда Советская Армия подходила к городу Брезно, партизан бригады Морского взволновала необычная весть: из комендантского взвода дезертировал Васька, веселый, разбитной Васька...
Никто ничего не понимал. Почему сбежал? Куда?