Хозяева отвели постояльцам половину дома. Чтобы не подвергать стариков лишней опасности, Варов решил рацию у себя не хранить. Вместе с Клавой они устроили тайник в лесной чаще под корневищами вывороченного бурей дерева...
Обжились немного на новом месте, и Наталья Михайловна отправилась в Винницу. Только проводили ее, как из Киева прибыл связной с тревожной вестью: арестован и после пыток расстрелян Семен Ильич Мовчан, а Тараканов — Вульф исчез из Киева.
Опыт и чутье подсказывали Варову: гестапо идет по их следу. «И черт меня угораздил отпустить Наташу в Винницу! — казнил себя Василий Тимофеевич. — Гитлеровцы наверняка знают адреса ее родственников».
Варов сидел на ступеньках крыльца, вдруг он услышал легкие шаги. Он узнал бы их среди тысячи других.
— Наташа, милая! — стремительно бросился он навстречу. — Ну и молодец. Ушла от самого Тараканова!
— Откуда ты знаешь, что он в Виннице? — удивленно спросила Наталья Михайловна.
— А где же ему быть, если семья Мищенко выехала из Киева? Гестаповец рассудил правильно. Если не в Виннице мы поселились, то где-то вблизи ее. Даю голову на отсечение, Тараканов знает адреса твоих винницких родичей. Он идет по нашему следу.
— Пока у моих родственников все спокойно, — сказала Наталья Михайловна.
Еще в отряде Цывинского чекисту порекомендовали воспользоваться услугами юного разведчика Сашко Кваши. Варов нашел мальчугана. Расспросив его о жизни, учебе, участии в боевых операциях, Василий Тимофеевич сказал:
— Мне нужна твоя помощь, Сашко.
— Что я должен сделать? — спросил мальчуган.
— Проберись в Михайловку: нам надо знать, где и что фашисты там построили.
...Почти две недели пропадал Сашко Кваша. Вернулся грязный, осунувшийся, но счастливый. Наталья Михайловна бросилась на кухню, чтобы накормить мальчика. Только было ему не до еды: он крепко уснул, уронив голову на стол...
В тот же вечер в Центре получили внеочередную радиограмму:
«Тайна запретной зоны проясняется. Подробные сведения высылаю самолетом».
В докладной, пересланной на Большую землю, Варов писал:
«...после окончания строительных работ в запретной зоне (приблизительно апрель 1942 г.) военнопленных, занятых на нем (около 10 тыс. чел.), расстреляли... В радиусе до 5 км вокруг зоны установлены мощные зенитные орудия, пулеметы...»
Варов отправил Сашко к Анатолию Михайловичу с просьбой прислать человек пять партизан.
— Скажешь командиру, что мне нужно добыть «языка».
...Шоссе на Винницу с наступлением темноты замирало. Лишь изредка на большой скорости проносились запоздалые автомобили.
Засаду устроили в большой воронке от авиабомбы, шагах в десяти от шоссе. В полукилометре находилась окраина Немирова. Варов был в мундире гауптштурмфюрера, партизаны — в форме фельджандармов.
Время перевалило уже за полночь, но на шоссе никто не появлялся.
Уметь ждать — тоже искусство. Варов уже было собрался отдать приказ об уходе, как далеко впереди показались две узенькие щелочки света. Они стремительно приближались.
В завязавшейся перестрелке трое фашистов были убиты, один взят в плен. К сожалению, оберштурмбанфюрер никакого отношения к запретной зоне не имел...
Неудача с «языком» расстроила чекиста.
— Нельзя на шоссе ловить «языка», надо брать только причастных к зоне, — сказал Варов Цывинскому.
— Будет что-нибудь дельное, тотчас извещу! — пообещал Анатолий Михайлович.
Однажды ночью раздался осторожный стук в окно. Наталья Михайловна приподняла голову.
— Спи, Наташа. Я сам открою. — И Варов с пистолетом направился в сени.
— Кто?
— Мне сказали, что сдается комната.
— Была, да уже занята, — ответил Варов и открыл дверь.
Через минуту он вернулся в комнату.
— Я должен уйти, Наташа.
— Что-нибудь случилось?
— Есть интересная новость.
О командире партизанского отряда Зайкове чекист узнал от Анатолия Михайловича. Теперь предстояла встреча с ним.
— Был я как-то у Цывинского, и он передал мне твою просьбу, — неторопливо начал командир отряда.
— Ну и как?
— Потерпи. В Виннице живет некая Глаша Хомяк — девица из «немецких овчарок». Ну, из тех, кто путается о фашистами. Так вот к ней похаживает офицер из той самой части, которая охраняет запретную зону.
— Точно?
— Абсолютно. Мои ребята проследили его маршрут.
...Субботним вечером грузовик с полицаями въезжал в Винницу. Спрыгнув с машины, полицаи построились и по команде старшего двинулись к заветному дому. Старший громко постучал в дверь.
— Кто там? — раздался за дверью испуганный голос.
— Полиция. Проверка.
...Помощник коменданта охраны запретной зоны гауптштурмфюрер Отто Леман больше всего на свете любил деньги, женщин и шнапс. В субботу он так нагрузился, что не смог прийти к своей даме и завалился спать. Не зная причин, по которым Леман не пришел на свидание, «полицаи» провели в доме Хомяк тревожную ночь. В волнении прошел и весь следующий день.