Такси, не доезжая до города, свернуло вправо и, выехав на шоссе, понеслось по нему, все больше увеличивая скорость. Они тоже прибавили. Павел посмотрел на спидометр — сто десять.
По скорости преследуемой машины и по тому, как она все время обгоняла идущий транспорт, было ясно, что Блондин заметил погоню и пытается оторваться. И тогда Павел решил объясниться с шофером начистоту.
— Как вас по батюшке-то? — спросил он.
— Павел Матвеевич. А вас?
— О, значит — тезки, меня тоже Павлом зовут. Так вот, Павел Матвеевич, в такси, за которым мы гонимся, едет государственный преступник. Поможете задержать его, а?
— Что в наших силах, — серьезно сказал шофер и пригнулся грудью к рулю.
— Спасибо. Только слишком близко не подъезжайте. У него может быть оружие, — предупредил Павел.
В это время, как выяснилось позже, Блондин лихорадочно соображал, что делать. Теперь уже сомнений не было: за ним идет погоня. Главное, любым способом надо оторваться, сбросить «хвост». А для этого необходимо либо привлечь шофера на свою сторону, либо убрать его. Он решил испробовать сначала первое.
— Закуривай. — Блондин протянул портсигар.
Шофер, чернявый парень лет двадцати трех, не теряя дороги, правой рукой вынул сигарету.
Блондин щелкнул зажигалкой, шофер взял ее, прикурил сам.
— Вот что, браток, — сказал Блондин доверительно, — видишь, сзади машина?
— Да. От самого вокзала за нами. Как прилип, — откликнулся Митька. — Я его знаю, это Павел Матвеевич.
— Где он работает? В милиции, что ли? Или калымит?
— Не-ет. Директора ткацкой фабрики возит. На подмене. Он пенсионер уже.
Блондин стал немного поспокойнее.
— Так что мы, не уйдем от старого хрыча?! — преувеличенно бодро воскликнул Блондин. — Понимаешь, мне от ревнивого мужа удрать надо, он в той машине. Засек меня, понимаешь, со своей женой, и я, видишь, в каком виде. Вынужден бежать прямо с поезда.
Шофер посмотрел на него недоверчиво, и Блондин это заметил.
— Ревнивый, ужас! Боюсь, убьет. Видишь — гонится... Все отдам, если сумеем уйти. Вот, возьми. — Блондин протянул двадцатипятирублевую купюру.
Шофер деньги не взял, только помотал головой. Блондин сунул деньги ему в карман куртки.
— Ладно, — сказал шофер и до отказа надавил на акселератор.
Блондин, оглянувшись, заметил, что преследовавшая их «Волга» начала понемногу отставать.
Дорога делала плавный поворот влево, к железнодорожному полотну, и шла на подъем. И вот когда они были метрах в ста от высшей точки, мотор вдруг начал чихать, и машина сразу потеряла скорость. Блондин подозрительно покосился на чернявого шофера.
— Неладно что-то с подачей, — сказал тот озабоченно и посмотрел в зеркальце заднего обзора.
— Давай быстрей! — закричал Блондин, оглядываясь назад. Черная «Волга» была совсем невдалеке.
— Не тянет... Не видите, что ли? — обиженно возразил водитель.
Блондин изменился в одно мгновение. Серые глаза его смотрели на водителя с холодной злобой. Он наступил левой ногой на правую ногу шофера, лежавшую на акселераторе, и сильно нажал. Мотор, захлебнувшись бензином, заглох. Митька и сообразить ничего не успел, как на его голову обрушился страшной силы удар. Он тут же потерял сознание.
— Сволочь желторотая! — зло бросил Блондин и, не выпуская зажатый в кулаке сложенный массивный охотничий нож, другой рукой открыл левую дверцу, плечом вытолкнул из машины шофера и подвинулся на его место. Машина, взревев, легко преодолела подъем. Сумка, которую он до этого держал на коленях, упала под ноги, но Блондин не поднял ее.
Так, то сбавляя, то набирая скорость, неслись, словно связанные, две автомашины — такси и черная «Волга».
Вдали показалась насыпь железной дороги, а затем сквозь ветровое стекло Блондин увидел опущенный шлагбаум.
Делать было нечего — только бросать машину и бежать вправо от дороги, где желтела резным листом редкая кленовая роща.
Это оказалась не роща, как думал Блондин, а всего лишь защитная лесополоса.
— Стоп! — приказал Павел своему шоферу, видя, что Блондин покинул такси и бежит через лесопосадки. — Поможете мне?
— Из меня, правда, помощник не очень, на ноги слабоват. Но была не была! — согласился шофер.
— Тогда будем брать, — сказал Павел, выбираясь из машины.
Павел уже нагонял Блондина, оставалось каких-нибудь десять метров, когда тот повернулся и, падая навстречу, что-то метнул в него. Павел инстинктивно уклонился и почувствовал тупую боль в левой руке, чуть ниже плеча. В жухлую траву упал раскрытый охотничий нож. Удар пришелся не острием, а рукояткой. Блондин уже выбрался из лесополосы и зигзагом бежал через жнивье. Но бегун из него был никудышный. Теперь не уйдет...