К концу 1920 года численность мятежников доходила до пятидесяти тысяч человек, разбитых на две армии, возглавляемые «главным оперативным штабом». Разрастаясь, восстание выходило за рамки Тамбовщины.
С января 1921 года вопросы борьбы с политическим бандитизмом почти не сходят с повестки дня заседаний ЦК РКП (б) и Совета Труда и Обороны. Командующим войсками по разгрому антоновщины был назначен М.Н. Тухачевский, его заместителем — И.П. Уборевич, который одновременно возглавлял действия сводной кавалерийской группы и сам участвовал в боях с антоновцами. И хотя по антоновцам были нанесены сильные удары, их количество было еще значительным, а их наглость и жестокость возрастали. В январе — феврале 1921 года части антоновской «армии» численностью до девяти тысяч человек вторглись в Балашовский и Сердобский уезды Саратовской губернии.
Одним из отрядов, злобствовавших в районе Елани, руководил Попов, который не раз проходил через родное село Сыроежкина Волково, оставляя везде свои кровавые следы. Его банды действовали самостоятельно, но стремились соединиться с «армией» Антонова.
В.И. Ленин в записке Ф.Э. Дзержинскому, возмущаясь беспомощностью местных властей, требует «послать архиэнергичных людей тотчас…» В феврале 1921 года Центральная междуведомственная комиссия по борьбе с бандитизмом под председательством Ф.Э. Дзержинского приняла решение об усилении местных органов ВЧК в районе восстаний и о направлении туда опытных работников.
На борьбу с бандитизмом направляют и Сыроежкина. Ему поручается командование отрядом, действовавшим в его родных местах, в районе Елани, против банды Попова. Там развертываются серьезные бои. Сыроежкин, хорошо знающий эти места, не раз выводит отряд в тыл врага, наносит ему потери, к тому же проводит агитационную и организаторскую работу среди местного населения.
Антоновцы не вступали в бои с превосходящими силами красных частей, нападали только на заведомо более слабого противника, в случае неудачи рассеивались по лесам. Сыроежкин учитывал эту особенность их тактики.
…Отряд антоновцев укрылся в небольшой деревне. Уничтожить его лихим кавалерийским налетом или атакой пехоты было практически невозможно. Деревня примыкала к густому лесу, куда антоновцы сразу же скрылись бы, заметив, что на них движутся превосходящие силы или им грозит окружение.
Григорий задумал выманить бандитов из деревни на открытое место. Рано утром по направлению к деревне двигался обоз продармейцев — пять подвод, на козлах каждой сидели один-два человека. В подводах лежали по два-три бойца, укрытые соломой, — почти весь отряд Сыроежкина. Когда до деревни оставалось метров 250–300 и антоновцы уже наверняка готовились «принять» обоз, вдруг из-за придорожного куста, выскочил парень, который стал что-то кричать «продармейцам», указывая рукой на деревню. «Продармейцы» остановились, а затем, как и было задумано, развернули подводы и «в панике» стали удирать, захватив с собой парня-разведчика.
Антоновцы, конечно же, не могли упустить такую добычу. С полсотни всадников вырвались из деревни и погнались за «продотрядом». Выбежали, не желая отставать, и пешие.
Когда бандиты были уже недалеко, Сыроежкин — а это он был возницей в первой телеге — дал команду: «Стой! Огонь!» Подводы остановились, красноармейцы дали залп. Несколько бандитов упало. И в этот момент из ближайшего леска вылетел эскадрон красной конницы.
В этом бою почти вся банда была уничтожена, лишь нескольким из них, включая командира отряда Попова, удалось скрыться в лесу.
Группа Сыроежкина и кавалерийский эскадрон потерь не понесли, только два бойца были легко ранены. После боя Сыроежкин и командир эскадрона съехались, чтобы поблагодарить друг друга за хорошее взаимодействие. Протянув руку, командир отряда представился;
— Сыроежкин Григорий.
Плотный, неулыбчивый комэск, крепко пожимая руку, назвал себя:
— Жуков Георгий. — И вдруг усмехнулся: — Почти тезки!
В своей книге «Воспоминания и размышления» Г.К. Жуков писал, что основное поражение антоновцам было нанесено в районе Сердобска, Бакуры, Елани… Остатки разгромленной банды бросились врассыпную в общем направлении на Пензу. В Саратовской губернии они были почти полностью ликвидированы с помощью крестьян.
Здесь же действовал автобронеотряд ВЧК имени Я.М. Свердлова, с которым взаимодействовал отряд Сыроежкина. В боях у Елани серьезное поражение было нанесено 3, 4, 14 и особому «полкам» антоновцев. Свыше 200 человек они потеряли убитыми и ранеными, а кроме того, обоз, более 300 лошадей, два пулемета, 150 винтовок. В последующих боях потери противника составили более 500 человек.