А время, драгоценное время уходило. Настал март, временами припекало солнце. Пойдет так дальше — разольются Западная Двина, Березина, другие реки, попробуй-ка тогда преодолей их. Бойцы заметно приуныли. Один не выдержал, подошел к Ваупшасову.
— Разрешите обратиться, товарищ командир?
— Разрешаю.
— Мы тут с ребятами покумекали и предлагаем прорываться с боем.
Ваупшасов построил отряд. Говорил просто, будто беседовал, стараясь убедить:
— Есть настроения перейти фронт с боем. Хорошие настроения. А что из этого получится? Лечь под пулями? Не за тем пришли. Отряд в полном составе должен дойти и дойдет до места базирования. Не прорываться будем, а переходить без потерь. И мы перейдем, обязательно обманем врага и перейдем.
Вечером в тот же день прибыли разведчики из находившегося по соседству батальона. Уже знаковый Ваупшасову командир обрадовал:
— Сегодня проведем вас. Вроде нашли подходящую брешь на стыке двух фрицевых частей, там вы и проскочите. Проводит вас старшина Белов, — кивнул настоявшего рядом хмурого здоровяка, — он окрестные места как свои пять пальцев знает, из местных.
…Стемнело. Метет и завывает помощница-вьюга. Проводник, поминутно останавливаясь и прислушиваясь, вел отряд. Километра через три воткнул лыжные палки в снег, повернулся к Ваупшасову.
— Передовая позади, пронесло. Я назад. Вам прямо на запад. Первая деревня в нескольких километрах. По вчерашним данным, там немцев нет, да и староста, говорят, фрицам сапоги не лижет. Счастливо!
Шли всю ночь глухими перелесками, разведка впереди. На рассвете отряд втянулся в деревню. Разведчики уже установили дом старосты, постучались в занесенное снегом окно.
Староста — живой маленький старичок с твердым и смелым взглядом — понравился Ваупшасову. На вопрос, по желанию или по необходимости служит немцам, вскинул седую голову и с обидой ответил:
— К фашистам не нанимался, а служу обществу. Хочешь, спроси у людей.
— А и спросим. Комиссар, прикажи пройти по избам, собрать всех на митинг.
Ваупшасов подошел к печи, с которой сверкали две пары ребячьих глаз,
— Внуки?
— Они самые.
Достал из кармана едва початую плитку шоколада, протянул детям:
— Берите московский гостинец, не бойтесь, — погладил пацанов по вздернутым вихрам и повернулся к деду:
— Вот что, товарищ староста. Снаряди-ка к вечеру шесть подвод. Подвезешь нас к следующей деревне, какой — попозже скажу.
— Это можно, — старичок повеселел. — Ты, командир, за ребят своих не тревожься. Всех по избам определим, всех накормим и в дорогу чего-нибудь сыщем. А чтоб спали спокойно, дозорных выставлю.
— Дозорных не надо. Это уже наше дело…
Собравшиеся в школе сельчане окружили бойцов, расспрашивали их, но были настороже. «Кто знает, что за люди? Осенью были немцы, хвастались, что Москва ими взята, подтверждали это и приходившие полицаи…».
Комиссар Морозкин встал за учительский столик, поправил фитиль лампы, чтоб было посветлее, и начал говорить. Он немного волновался, ведь первый раз выступал перед людьми, давно не слыхавшими правду о войне.
— Москва стоит крепко, 7 ноября на Красной площади состоялся парад наших войск. Товарищ Сталин сказал, что враг будет разбит… Москва дала по зубам фашистам так, что они сейчас не опомнятся, тысячи и тысячи их нашли свою смерть на полях Подмосковья.
Комиссар достал несколько номеров «Правды», зачитал последние сводки Совинформбюро, призвал не слушать немецких прислужников, не отдавать врагу ни хлеба, ни мяса, вредить ему на каждом шагу и ждать освобождения, верить в победу, она придет, обязательно придет.
Газеты пошли по кругу, люди бережно гладили их, не стесняясь слез. К Ваупшасову подошла сгорбленная, морщинистая старушка.
— Милый, не видал ли моего сынка? Миша Прокопчук его звать. Как ушел в первый день войны, так и весточки не подает. Не встречал ли где?
— Воюет, мать, воюет, — Ваупшасов обнял старушку. — Встречать не встречал, но уверен, бьет фашистов. Разобьет и вернется.
К командиру пробрался пожилой крестьянин, с усами, как у запорожца, чуть потянул за рукав, сказал тихо:
— Ты старосту нашего не тронь, он за нас.
— За кого это «за нас»?
— А за советских. Я в ездовые к вам назначен. Вечером повезу, куда скажете. И еще вот что. Отойдем-ка в сторонку, пошептаться надо.
То, что сообщил усатый, нарушало все планы отряда. Предполагалось идти тихо и незаметно, вражеские гарнизоны обходить, в открытые бои пока не вступать. А тут… В соседней деревне, километрах в пятнадцати, после карательных рейдов обосновалась группа полицаев. Живут в доме лесничества, беспробудно пьянствуют, терроризируют крестьян.