В ведре пузырилась вода и плавали кусочки какой-то бурой приправы. «Грибы, наверно», — подумал Александр Филиппович и тут же заметил блеснувшую в траве пряжку своего ремня. Один из партизан — брови словно усы — перехватил его взгляд.
— Копыто варим, — сказал он, оправдываясь.
На дорожке показался Бесчастнов, поманил Александра Филипповича.
— Парашюты с грузом накрылись…
— А батареи?
— В порядке. Зато и продукты и табак растащены… Александр Филиппович покосился на костер, где разваривался его ремень, вздохнул и пошел знакомиться с командованием бригады.
С первых часов пребывания в тылу врага опергруппа оказалась без своих запасов на островке с довольно точным названием — Голодай.
Голодай — это клочок суши среди труднопроходимых болот. Он укрыл партизан от карателей. Бригада переживала тяжелые дни после трехнедельных изнурительных боев. Не было хлеба. Не было боеприпасов. Не было и аэродрома, на который мог бы сесть самолет. Лишь одно оставалось на вооружении людей: высокий боевой дух и ненависть к захватчикам. Это Александра Филипповича обрадовало.
На небольшой полянке шли военные занятия.
Худые, измотавшиеся бойцы с трудом перебегали от кочки к кочке, падали, стараясь укрыться от воображаемого противника. Бежали они с натугой, падали с удовольствием. Александр Филиппович чувствовал, как им не хочется снова подниматься, но голос командира был неумолим:
— Не отставай! Не отставай!
Еще в Валдае Александр Филиппович старался побольше узнать о командовании бригады.
О комиссаре Исаеве ему сказали коротко: «Стоящий человек». Сложнее было с комбригом Германом. Александр Викторович — ленинградец. Окончил военное училище в Барнауле. Войну начал старшим лейтенантом в должности офицера связи при разведывательном отделе фронта. Был переведен в Партизанский край сначала заместителем комбрига по разведке, а затем, когда создали третью бригаду, стал ее командиром. Герман, как говорили знающие его люди, командир боевой, требовательный, но с некоторым гонором.
Вот этого-то и опасался Александр Филиппович. Нужно было сработаться, найти общий язык.
По дороге Александр Филиппович спросил Бесчастнова:
— У тебя ремня нет запасного? Моим позавтракали…
Бесчастнов достал из вещевого мешка широкий офицерский ремень с надраенной бляхой:
— У меня все есть.
Александр Филиппович к Герману все-таки не пошел. Решил прежде зайти к комиссару. Исаев принял его, как старого знакомого.
— Слышал, рад. Теперь и мне легче будет…
— Постараемся, чтоб было легче. За тем и прилетели. И еще кое за чем. У нас и свои задания есть…
— Понятно. Информирован.
— Мне говорили, что комбриг…
— Ничего, — опередил его Исаев. — Идите к нему, я подойду.
В землянке комбрига сидели двое. Со света лиц не разобрать.
— Разрешите? Мне бы товарища Германа…
— Я— Герман.
— Старший опергруппы Кадачигов. Прибыли сегодня ночью…
— Мне доложили, — перебил Герман и знаком велел второму выйти из землянки. — Сколько вас?
— Девять человек. Мы со специальным заданием…
— Что значит со специальным? — набычился Герман. — У всех у нас одно задание: фашистов бить…
Александр Филиппович промолчал. И как раз в этот момент в землянке появился Исаев.
— Договорились? Вот и хорошо. Надежные люди прибыли, чекисты. — Комиссар сделал вид, что не замечает рассерженного лица комбрига. — Давайте хоть чайку попьем. Больше, к сожалению, угощать нечем.
Из центра пришла радиограмма: «Железняку. Приступайте выполнению задания. Ждем донесений. Укажите координаты сбрасывания взрывчатки».
Железняк — это псевдоним Александра Филипповича. Когда-то, еще в юности, увлек его образ героя-матроса. Мечтал и сам стать моряком. А стал вот чекистом. И в такие условия попал, что ни о каком выполнении задания пока и речи быть не могло.
Бригада увязла на Голодае. Положение ухудшалось с каждым днем. Таяли скудные запасы патронов. Ели преимущественно клюкву. Боевых операций не проводили. Лишь разведчики бывали в соседних деревнях, возвращаясь иногда с небольшими запасами пищи, но чаще — с ранеными.
— Что ответить Центру? — спросил Ваня Гусев.
— Пока ничего, — сказал Железняк.
Вскоре он начал замечать, что в бригаде появилась гниль. Встретил партизан, возвращавшихся с разведки. Они несли раненого товарища.
— Как это случилось?
Бойцы не ответили. Железняк пошел с ними в лазарет, присел возле раненого. Дождавшись, когда его перебинтуют, повторил свой вопрос. Боец облизал сухие губы. Железняк подал ему кружку с водой.
— Если бы не побежали, — сказал раненый. — А то как рванули, так и ударили по нам с чердака из пулемета.
— Зачем же бежали?
— Пчелы… Мы пасеку… Мигров приказал…
В следующий раз Железняк узнал, что разведчики утащили у крестьян хлеб, и снова услышал:
— Мигров приказал…
Мигров был начальником разведки — любимцем комбрига.
Железняк рассказал обо всем комбригу. Герман недовольно поднялся, накинул на плечи ватник.
— Наговор это… Мигров не может. Я его знаю…
— Данные проверены…
— Ладно, сам разберусь.
Через час из землянки комбрига пулей вылетел весь красный и взлохмаченный Мигров.
Построили бригаду. Комиссар произнес коротенькую речь. Зачитали приказ. Грабежи после этого прекратились.
Мигров тяжело пережил свою ошибку и в дальнейшем воевал хорошо, имел награды.
Среди тех, кто в эти тяжелые дни пришел в партизанский лагерь, был человек, не похожий на остальных: крепкий, упитанный, в добротной одежде. Рассказал о себе: ленинградец, шофер, попал в плен, был в лагере, дважды пытался бежать, но все неудачно. Сейчас бежит в третий раз.
Железняк занялся Калинкиным. Разговор у них шел начистоту. Интуицией Железняк чувствовал: свой это, наш человек. Но вид?! Совсем не похож на пленного. Слишком уж сытый.
Герман в Калинкина не поверил.
— Смотри, — предупредил Железняка. — Он нас всех подведет.
После истории с Метровым комбриг стал мягче, не лез больше на острые объяснения.
— Ладно, — сказал Железняк, — возьму его с собой, хорошая будет проверка…
Еще в Ленинграде ему сказали: «Вам лично не разрешается участвовать в операциях». В Валдае это подтвердил полковник Осмолов: «Вы, Александр Филиппович, сами в бой не лезьте. Ваша обязанность — организовать дело». Но то были указания Кадачигову, а Железняк не мог не пойти. Сама жизнь вынуждала нарушить приказ. Или бригада погибнет от голода, или надо с боями выходить с Голодая. Но выйти можно, лишь разведав обстановку в соседних районах. Каковы там силы противника? Нужна была глубокая разведка. Ее Железняк взял на себя.
Пошли двумя группами. С Железняком были Бесчастнов, ординарец Горбунов, Калинкин и еще двое партизан. Из лагеря вышли днем. Пройдя болото, обсушились на опушке, поели клюквы и вечером зашли в ближайшую деревеньку, где немцев — они это знали— не было. На улочке было пустынно. Появившаяся на дороге девчонка с хворостинкой, завидев партизан, скрылась в сенях. Из окон выглядывали старухи.
— Напиться бы, мамаша, — попросил Железняк. Старуха не ответила. Молча ушла и молча вернулась с ведром воды.
— Мы никого не тронем, — успокоил ее Железняк. — И ничего у вас не возьмем. Не бойтесь.
Старуха опять ушла в избу. Через несколько минут на крыльце появилась молодая женщина в белом выцветшем платке:
— Заходите.
Войдя вместе с разведчиками в избу, она сказала:
— Маманя, хоть чайком-то угостите…
Вскоре на столе появились самовар, картошка, огурцы.
Железняк предупредил:
— Только платить нам нечем.