В Цуманьских лесах — а это была Волынь — отряд действовал девять месяцев, оседлав железную дорогу Ровно — Ковель. Николай Архипович систематически отправлял группы в 3–5 человек подрывать вражеские эшелоны с живой силой и боевой техникой. Немцы в ответ значительно уменьшили скорость поездов. Это привело к снижению эффективности диверсий. Тогда Николай Архипович решил, что минирование нужно сочетать с налетами на вражеские эшелоны. После захвата подорванного эшелона партизаны уносили трофеи с собой, а все оставшееся в вагонах и на платформах поджигали. Подобные операции проводились за 15–20 минут. Горевшие поезда загромождали пути, и таким образом противнику наносился не только материальный ущерб, снижалась пропускная способность железной дороги.
Отряд Прокопюка все время перемещался, маневрировал, и это осложняло поначалу ситуацию с ранеными. Но вскоре у Николая Архиповича сложились дружеские отношения с партизанским вожаком Алексеем Федоровичем Федоровым, и появилась возможность передавать раненых в госпиталь его соединения, а иногда даже пользовались его аэродромом для отправки на Большую землю тяжелораненых и пленных.
Широкие связи с местным населением позволили отряду Николая Архиповича создать разведывательные позиции в крупных населенных пунктах, в том числе в Ровно, где, кстати, в то же время действовали разведчики отряда Д.Н. Медведева, и в Луцке. В отряде Николая Архиповича были иностранцы, которые вступали в контакты с немецкими солдатами и офицерами из службы ТОДТ. Благодаря этому Николай Архипович вышел на получение информации и из самой Германии.
Боевую деятельность на Волыни нашим отрядам приходилось вести в сложной обстановке не только из-за того, что они находились в тылу немецких войск. Это был вообще особый край — ведь воссоединение западных областей Украины и установление там Советской власти произошло лишь в сентябре 1939 года, в июне 1941 года территория была уже оккупирована. У немцев была здесь многочисленная агентура и „большие друзья“ — украинские националисты, банды которых воевали на стороне рейха. Эти банды сковывали передвижение партизанских формирований, часто охраняли железные дороги, нападали на мелкие группы партизан и на базы отрядов. Николай Архипович благодаря хорошо поставленной разведке регулярно отправлял в Центр информацию о националистах, и это способствовало правильной оценке обстановки на Волыни, определению наиболее эффективных путей борьбы с бандами.
Ни постоянные перемещения и маневр, ни стремительный, „короткий“ характер ударов по военным объектам противника не оберегали отряд Прокопюка от боевого соприкосновения с карательными экспедициями фашистов. С мая по ноябрь 1943 года таких боев было двадцать, и всякий раз враг проигрывал. В ноябре Николай Архипович получил приказ из Центра временно покинуть Цуманьские леса, поскольку стало известно, что против отряда намечается особо крупная операция под командованием генерала Пиппера, известного под кличкой „Мастер смерти“. Втягиваться в затяжные бои для отряда значило сковывать себя ситуацией, навязанной немцами, и идти на нежелательные потери.
Группа Прокопюка перебазировалась в леса севернее железной дороги Сарны — Ковель. Отряд расположился временно, пока не отойдет Пиппер, у села Великие Целковичи, в 15 километрах от соединения А.Ф. Федорова. Но в Цуманьских лесах Николай Архипович все-таки оставил подвижную группу под командованием майора Л.М. Доценко, которая вышла в тыл карателям и продолжала наносить удары по вражеским коммуникациям. Основная же часть отряда тем временем в некоторой степени отдохнула, дождалась самолетов с Большой земли, которые доставили боеприпасы, взрывчатку, обмундирование. К 25 декабря Пиппер снял блокаду, и отряд Прокопюка вновь возвратился в Цуманьские леса.
Это было время, когда фронт значительно приблизился к партизанам. Регулярные советские войска приступили к освобождению правобережной Украины. В конце декабря — январе начались Житомирско-Бердичевская, Кировоградская, Луцко-Ровненская, Корсунь-Шевчен-ковская и Никопольско-Криворожская операции. Цуманьские леса оказались в полосе наступления войск правого крыла 1-го Украинского фронта.
Ясно, что партизаны с нетерпением ожидали соединения с войсками фронта, потому что истосковались в этих лесах, мечтали о встрече с частями Красной Армии, чтобы продолжать сражаться в боевых порядках наступающих войск. Посматривали на командира отряда — спрашивать не полагалось, — а он молчал…
Пятого января 1944 года Прокопюк получил радиограмму из Центра, которая более или менее проясняла дальнейшее: „С приближением фронта, не дожидаясь дальнейших распоряжений, двигаться на запад в направлении города Брест“.
Командование, штаб, личный состав, который к тому времени насчитывал около 500 бойцов (отряд Прокопюка вырос в бригаду), начали подготовку к рейду. Нужно было пять суток, чтобы собрать все находившиеся на заданиях подразделения. Кроме того, решили взять с собой комсомольцев подпольной организации сел Суск, Хоп-нево, Тростянец и Словатичи у города Луцка. Ребята давно просились в отряд, но их легальное и полулегальное положение на оккупированной территории давало массу преимуществ. С уходом бригады надобность в этом отпадала.
10 января выступили на запад. К вечеру 12 января вышли к реке Стырь в районе села Четвертни. Как раз в это время, как сообщила Прокопюку разведка, в городе Камень-Каширский состоялось совещание представителей ОУН (украинских националистов) с гитлеровцами, на котором фашистское командование сообщило бандеровцам о своем решении передать им перед оставлением города все склады немецкого гарнизона с боеприпасами, медикаментами и продовольствием. Это делалось для того, чтобы обеспечить активные подрывные действия националистических банд в тылу советских войск. Бандеровцы быстро вывезли содержимое складов из города и спрятали в схронах (потайных ямах-амбарах) в селе Пески на реке Припять. Однако, доложили разведчики, нашлись люди, готовые показать схроны. Прокопюк принял решение задержаться.
25 января Николай Архипович во главе двух рот сам провел операцию по изъятию содержимого схронов, блокировав на рассвете село Пески. Подогнали 35 пароконных саней и начали загружать их военным имуществом, медикаментами, боеприпасами. Продовольствие отдавали крестьянам, с собой решили взять только 300 пудов сахара. Когда к селу сунулись банды УПА (Украинской Повстанческой Армии), их встретили партизанские заслоны и завязали бой. В этом бою было уничтожено 70 бандитов, в том числе руководитель северного „провода“ Сушко. Партизаны потеряли трех бойцов, еще трое были ранены.
После операции Прокопюк сосредоточил бригаду в районе села Яйно, в 20 километрах юго-восточнее Камень-Каширского, а сам с небольшой группой, захватив раненых и трофеи, направился в штаб А.Ф. Федорова. Алексей Федорович обрадовался встрече, трофеям, а главное, спискам ОУН на Волыни и кодам, которыми обменялись гестаповцы и бандеровцы и которые попали в руки партизан в селе Пески.
Надо сказать, что, направляясь в соединение Федорова, Николай Архипович надеялся прояснить для себя один волновавший его вопрос. Суть состояла вот в чем. Получив последний приказ из Центра, он понял, что дальнейший маршрут рейда будет пролегать через землю Польши. И тогда он задумался о национальном составе своей бригады. В случае выхода на польскую территорию роль нескольких поляков, находившихся в отряде, становилась несколько иной, чем прежде. На каком-то этапе полякам предстояло служить связующим звеном между русскими, украинцами, грузинами и другими бойцами бригады и их соотечественниками. Но для этого поляков в отряде было явно мало. Так, по крайней мере, казалось Николаю Архиповичу. И вот он решил поправить дело с помощью Федорова, в соединении которого польская прослойка была довольно значительной. Однако сразу по прибытии Прокопюк узнал, что в соединении Федорова создается польская бригада имени Ванды Василевской. Это меняло дело: теперь он уж не мог просить пополнения за счет партизан-поляков. Тогда Николай Архипович обратился к Федорову с просьбой отчислить на добровольных началах бойцов и командиров из числа военнопленных, бывавших на польской территории. Алексей Федорович согласился.