— Вы по-прежнему продолжаете жить у Елизаветы Эрнестовны? — спросил Аракелов, спохватившись, что как-то упустил уточнить это раньше.
— Я там вообще не жила, — смутилась Кручинина.
— А я понял, что вы ее постоянный квартирант.
— Что вы! — улыбнулась она. — Я только к ней прихожу убирать квартиру, постирать. А вообще ночую у тех людей, у которых по ее рекомендации выполняю роль прачки и домработницы.
— Что это в основном за люди?
— Все они, без исключения, в недавнем прошлом были или крупными военными, или торговцами. Неделю назад, к примеру, три дня занималась стиркой и уборкой в семье бывшего генерала Мельникова на Пушкинской. Потом в семье владельца кондитерских заведений Эйслера. Теперь у вдовы генерала Сусанина. Надо сказать, что среди всех этих многочисленных богачей, лишь она оказалась доброй, порядочной женщиной.
— Разве ее рекомендация обязательна?
— Конечно. Сейчас такое опасное время. Без рекомендации никто никого не принимает. А Елизавету Эрнестовну все знают и доверяют ей. Она в свою очередь тоже пользуется моментом и бесплатно ни с кем не хочет даже говорить. Во всех случаях обязательно что-то получает с тех, кому она меня рекомендует как надежного работника. Жена Мельникова дала ей четыре новых простыни и новое платье, а Эйслеры — два отрезика. Так что и тут она не прогадывает, а в дополнение и мне ничего не оплачивает за работу на нее, считая это моей обязанностью в порядке расчета за ее рекомендации.
— Нечестно получается. Как вы думаете?
— Что же делать? Другого выхода у меня нет.
— Выход есть, раз в дело вмешался уголовный розыск, — заверил Аракелов, — о чем я скажу в конце. Сейчас же хотелось бы услышать ваше общее мнение о Елизавете Эрнестовне.
— Что я могу сказать? Хитрая, жадная, вредная... И другие отрицательные качества, которые только могут быть, к ней вполне подходят. Живет не по средствам, ни в чем не нуждается в такое трудное время. Откуда все это берется, сказать не берусь, так как этим она со мной не делится. Она доверяет мне лишь тогда, когда я на нее работаю, но не покормит, не пожалеет, не скажет чего-то ободряющего. Видит во мне только человека, на котором при удобных обстоятельствах можно выиграть. Я же все вижу, чувствую и понимаю. Петроградская рабочая струнка во мне ведь живет...
— Вот с этим я согласен, — засмеялся Аракелов. — Отсюда вывод: не пора ли прекратить обслуживать богачей? Не пора ли твердо встать на службу Советской власти, в завоевании которой, я уверен, участвовал и ваш отец — петроградский кадровый рабочий.
— Конечно, верно. Но как это сделать? — рассеянно пожала плечами Кручинина.
— Вы же военная медицинская сестра! Вот вам и карты в руки. Почему бы вам не пойти по специальности, допустим, в военный госпиталь? Он располагается в здании бывшего кадетского корпуса. При нем состоит 41-й военный Петроградский отряд. Комиссаром госпиталя является петроградский рабочий Иванов Иван Ефимович, ваш земляк. Там же работает медсестрой моя жена. Удобное общежитие при госпитале есть. Чем плохо?
У Кручининой заблестели глаза.
— Потом должен сказать, — уже понизил голос Аракелов, — ваш любимый Виктор Дмитриевич никуда не уезжал, а находится в Ташкенте. Всякие небылицы о нем Елизаветы Эрнестовны являются клеветой. Мы поможем вам увидеться с ним в самое ближайшее время. Он ведь тоже переживает за вас.
— Что с ним? — воскликнула она, не сдержав слезы радости.
— Успокойтесь, — сказал Аракелов. — Я думаю, что о своей эпопее он расскажет вам сам на досуге. А в части остального мой совет таков: не предпринимать никаких шагов к разрыву с Муфельдт, по крайней мере в ближайшие дни, пока я не скажу вам об этом сам. Тем временем мы договоримся об устройстве вас в госпиталь. О том, что вы были в уголовном розыске, никто из посторонних не знает, и это должно остаться между нами.
Вечером протокол допроса Кручининой обошел руководство Управления охраны города и Чрезвычайной следственной комиссии. Возвращая его назад Цирулю, Фоменко тихо и устало посоветовал:
— Действуй, Фриц Янович. У нас назревает что-то громкое. Сотрудники ночи не спят... Готовят исходные данные. Обращусь за помощью и к тебе.
Но не всегда бывает так, как предполагается. Иногда события опережают и ломают многое из того, что задумано и намечено, заставляя ускорять оперативные процессы, изменяя и дополняя их на ходу.
Не успел Цируль вернуться из ЧК к себе, как последовал доклад ответственного дежурного по управлению: «Совершено зверское убийство на улице Долинской, 21».
При уточнении оказалось, что час назад по указанному адресу были убиты профессор Коген и случайный посетитель дома Шанин.
Цируль тут же выехал на место происшествия, где уже находился Пригодинский с оперативной группой.
Имя профессора Когена Самуила Абрамовича было известно и за пределами Туркестана, как прогрессивного ученого, приветствовавшего победу Октября. Работая заведующим отделом сельхозтехники Комиссариата земледелия республики, он одновременно принял на себя без всякого вознаграждения деканат социально-экономического факультета недавно организованного в Ташкенте Народного университета. Жил скромно в маленькой комнате, снимаемой у владелицы шестикомнатного дома Максимовой. Никакого имущества не имел. Домой приходил поздно.
С вечера у Максимовой были гости, а к ее кухарке пришли знакомые супруги Шанины. За разговором никто не слышал, как со стороны двора подкрались, и, сорвав дверь с крючка, ворвались на кухню пятеро пьяных громил, все одетые в кожаные куртки. Обойдя комнаты, один из них, явный главарь, жгучий брюнет скомандовал:
— Встать, руки вверх!
Все встали с поднятыми руками, еще не успев ничего сообразить.
— Где спрятан комиссар? — заорал он на Максимову, ткнув ее стволом нагана в бок.
— Помилуйте.., — не успела договорить она, как отборная брань с кавказским акцентом обрушилась на нее.
— Где деньги?.. — угрожая оружием, уставился на Максимову бандит.
— Никаких денег у нас нет, — ответила она.
Другие преступники, поставив лицом к стене всех находившихся в комнате, пригрозили перестрелять их в случае, если они будут кричать.
Главарь же продолжал требовать от Максимовой:
— Мы точно знаем, что комиссар Коген получил вчера в банке пятьдесят тысяч рублей. Немедленно выдать их! Иначе амба!
— Вы ошибаетесь, — взмолилась Максимова. — Он вовсе не комиссар, а профессор...
— Молчать, старая стерва!
В коридоре со стороны парадной раздался звонок. Дверь открыл один из преступников. На пороге показался вернувшийся домой Коген.
— А-а-а, — протянул главарь. — Попался, дюша любезный. Деньги на бочку, большевистская сволочь!
— Какие деньги? — испуганно спросил профессор, не разобравшись в происходящем.
— Самые обыкновенные, паршивая морда. Те пятьдесят тысяч, что получил вчера...
Открыв портфель, Коген достал из него чек.
— Пожалуйста, полюбуйтесь. Чек действительно выписан, но деньги я еще не получил. Если будет угодно, придите завтра...
— Ах, так, скотина?
Бандиты поставили Когена лицом к стене. Привели и поставили рядом с ним Шанина...
Последовала команда: «Огонь!» Раздались одновременно два выстрела. Коген и Шанин упали мертвыми.
...Цируль молча осмотрел изъятый из холодной руки профессора банковский чек, отпечатанный на пишущей машинке, осторожно положил его на стол, приказав Аракелову: «Запишите в протокол».
Из капитальной стены были извлечены две застрявшие револьверные пули, прервавшие жизни ни в чем неповинных людей.
Проверка по Комиссариату земледелия показала, что чеки обычно печатает машинистка Анисимова, но из-за ее болезни чек Когену отпечатала Муфельдт, причем ее предупредили, что она должна держать в тайне, кому конкретно и на какую сумму выдан чек, так как полученные деньги сотрудники временно хранят дома из-за отсутствия к сейфам ключей, исчезнувших в дни саботажа старых чиновников.