Нервничая, он попытался улыбнуться.
— Господи, что в футляре?
Она посмотрела на него.
— Ты и в самом деле хочешь знать?
Ее голос разжигал любопытство. Билл, улыбаясь, кивнул. Она все еще смотрела на него. Затем она пришла к решению.
— Ты точно испортишь сюрприз, Билли Джексон. Это лесной гремучник[8].
Билл усмехнулся.
— В таком маленьком футляре? И так далеко на севере?
Он со смехом покачал головой и отодвинул защелку. Поднял крышку.
Лесной гремучник дернулся вперед, ударил Билла в левую сторону рубашки, чуть ниже кармана с бумажником и укусил. Клыки на мгновение зацепились за ткань.
В этот момент Лилит выхватила нож и одним быстрым движением вонзила его в голову змеи. Та сильно содрогнулась, разжала челюсти и умерла.
— Боже мой! — задохнулся Билл Джексон. — Он… он был там… я… Что… ты… я должен добраться до лагеря! В самолете есть комплект… О! Больно!
— Он ужалил тебя в сердце, Билли. Полагаю, что уже слишком поздно. И… Я говорила тебе, Человек. Я предупреждала тебя, давала тебе шанс. Но… на случай, если еще не слишком поздно…
Он, хватаясь за грудь, изо всех сил пытался подняться, тянулся за штыком, в замешательстве, растерянный и задыхающийся. Он посмотрел на нее, увидел приближающийся кулак, сказал:
— Мама…
Кулак врезался в его челюсть, и он боком сполз на землю и лег, потеряв сознание и мирно закрыв глаза.
Она пришпилила голову мертвой змеи к земле и присела, наблюдая за ним, наблюдая за его грудью. Теперь он, по крайней мере, не чувствовал жгучей боли, отека, замедления биения сердца…
Наконец она встала. Она расстегнула блузку, сняла ремень и бросила его на землю рядом с телом Человека. Расстегнула молнию на своих галифе. Ее голос был мягким, низким и грустным.
— В Эдеме всегда найдется змея, Билли Джексон, — сказала она.
Она увидела, что он умер. Потом повернулась к лагерю и кричала, пока не прибежали Тони и Синти с воплями продиравшиеся сквозь кусты.
— Я… мы были… ну…
Тони сразу заметила, что крупная женщина застегивает блузку. Объяснения не требовались. В глубине души он почувствовал облегчение. Билл был… получил… в конце концов, все в порядке. Он посмотрел на мужчину, так мирно растянувшегося под высокой елью.
— Я была там, — сказала Лили. — Я ничего не слышала. Но… когда я что-то спросила, а он не ответил, я пришла… и нашла его… и змею. Я убила ее.
Тони смотрел на Билла Джексона, обнимая Синти за талию. Он снова почувствовал облегчение. Лицо мужчины… Тони знал, что тот мертв, едва его увидел. Он наклонился, заметив следы на рубашке Билла и понял, почему все случилось так быстро. Почти в сердце. Он вытащил нож из головы мертвого гремучника.
— Чтобы сделать это, он ушел далеко от дома, — сказал Тони.
— И ты тоже, техасец. И я тоже. — Лили застегнула ремень и вздохнула. — И я тоже.
— Мы похороним его, — сказал Тони. — Думаю, лучше прямо здесь, под деревом. Лили, если ты теперь можешь мне доверять… пожалуйста, останься.
Он плотнее обхватил талию Синти, и она склонилась к нему.
Лили зацепила большой палец за ремень.
— Просто здесь нас трое? Да ладно, Тони. Ты не это имеешь в виду. Трое — слишком много, Тони, будь то двое мужчин и женщина, или, — она посмотрела на Билла сверху вниз, — или две женщины и мужчина. О, нет. В Эдеме для Лилит нет места. Это было бы так же нелепо…
— Едва ли это место я назвал бы Эдемом, — сказал Тони Бейкер. Он посмотрел на девушку рядом с ним. — Или Нодом.
— … так же нелепо, как Бармаглот, — закончила Лилит.
Бармаглот! Челандр открыл коробку; мгновение смотрел на спутанный моток линии жизни, затем перерезал ее. Необратимо. Как он делал это с истерзанной тканью пространства/времени, которую они так часто резали, сращивали и восстанавливали — расщепляли, рвали, терзали. Новый Первый Перемещающий ждал. Он не исчезал! Он был/есть/будет! Удалось!
— Что? — спросил Тони. — Что ты…
— Тони! — закричала Синти.
Лилит закатила глаза. Она обмякла, опустилась на землю, обветшалой тряпкой, лишенной жизни и бытия. Тони шагнул вперед. И с криком остановился.
Линия жизни Лилит была в далеком будущем, вневременном, внепространственном, безвременном и безпространственном будущем потомков Тони. Она не существовала, не имела реального воплощения в этом Время/Пространстве. В ее/его/этого время она стала героем, став еретиком, великим героем, таким как Бейкер и Синти. Которые стали Первыми.
8
Лесной или полосатый гремучник — одна из наиболее опасных змей юга и востока США, вырастает до полутора метров