Пришельцев, похоже, эта встреча удивила больше, чем колонистов Холмена, и они стремились познакомиться. Вскоре появились определенные средства для коммуникации. Инопланетяне остались.
И продолжали оставаться.
Они не были ни чрезмерно дружелюбными, ни явно враждебными. Среди колонистов стало нарастать смутное беспокойство: изолированные девятьсот мужчин, женщин и детей, в двенадцати световых годах от Солнца.
Тарги были умны, они быстро усвоили человеческие слова, но как будто бы не могли передать свои собственные. Молодой колонист по имени Келли, обладающий лингвистическими способностями, месяцами трудился, составляя длинный, но далеко не адекватный список слов и понятий и отправил его на Землю при первой же возможности. Это было много месяцев назад. На Земле Рамирес получил эти списки и стал изучать их сутками напролет.
Можно ли получить какие-либо базовые знания о таргах путем тщательного изучения их языка? Рамирес думал, что можно. Как и в человеческих языках, что-то от их мира, их истории, их ценностей — сути их культуры — должно присутствовать и в их речи. И в их артефактах.
Но тарганские артефакты отсутствовали. Даже сообщения о них почти не встречались. Кто-то сфотографировал корабль таргов. По сравнению с его небоскребными размерами и гладкими линиями все земные ССЗ казались грубыми и неуклюжими, но ни один человек так и не вошел внутрь тарганского корабля. Однако свои гаджеты тарги показывали охотно.
Они, гаджеты, были невероятны. Казалось, они почти обладают разумом, но ни один человек, по всей видимости, никогда не исследовал их устройство. При этом, как ни странно, тарги проявили явный интерес к откровенно неполноценным машинам холмениан.
Почему? При наличии столь скудной информации, людям оставалось лишь изучать язык таргов как едва ли не единственный ключ их культуре — или субкультуре. Насколько типичными были эти визитеры?
В то время как тарги продолжали оставаться на Холмене, Рамирес сжигал месяцы своей жизни, сводя определения и предположения Келли в понятную грамматику. Теперь он знал язык так же хорошо, как и любой другой человек на его месте; но то, что он не знал, его тревожило. Он воззвал с просьбой о помощи и некоторую помощь получил.
Пока исследовательская группа из лучших ученых Солнечной Системы по многим специальностям активно изучала информацию, Рамирес вылетел в Осло. Единственной коренной холменианкой в то время на Земле была девушка по имени Лидия Фаррелл, которая заканчивала в местном Университете старший курс. Она сама не видела таргов, но могла иметь информацию о них, полученную в письмах из дома.
Полностью поглощенный зловещей загадкой таргов, пытающийся просчитать неизвестные последствия первой встречи Земли с инопланетянами, Рамирес вылетел в Осло, будучи совершенно не готов к важным переменам в его личной жизни. И там он встретил Лидию.
У нее была грация нимфы, у нее было лицо мадонны в солнечном нимбе, и он понял — с потрясением, почти узнаванием — понял, что она Единственная.
Со временем исследовательская группа сделала несколько достаточно обоснованных выводов. Корабль таргов прибыл от звезды, намного более далекой, чем любая из тех, которые пытались посетить корабли землян. По общему мнению, их мир, вероятно, был планетой одного из двойных солнц. Их звездой, скорее всего, был Акрукс[11], находящийся примерно в трехстах семидесяти световых годах от Солнца.
Ученые из исследовательской группы просеивали, сортировали и программировали, и беспокойство Рамиреса передавалось и остальным. Информация зияла вызывающими тревогу пробелами, непонятными несоответствиями. Они обсуждали культурные различия, например, то, что полезность важнее индивидуальности; это казалось допустимым. Однако их слово «нган», по-видимому, больше соответствовало значению человеческого слова «единица», нежели «человек». Почему?
Машинная культура? Общество-улей? Нет. Тарги были весьма независимыми. Рамиресу пришло в голову, что такие неблагоприятные коннотации могут быть результатом использования таких слов, как «нган» в сленговом контексте; возможно, в арго какой-то особой группы таргов; но это была только догадка, которую он не мог проверить.
В любом случае, ни Земля не могла принять на веру, что тарги являются дружественной расой, ни, тем более, Холмен. Небольшие несоответствия сохранялись. Тревожные. Что там рассказала его Мадонна? (Даже сейчас было трудно объективно разобраться в информации). Тарги проявили большой интерес к книгам по анатомии человека, позаимствовав их из новой больницы поселения с целью, предположительно, дублирования для записей своего корабля. Кроме того, тарги всегда крутились поблизости, наблюдая за колонистами и на работе, и во время отдыха. Они раздавали различные головоломки и обучали различным интеллектуальным играм — хотя сами тарги играли редко, предпочитая смотреть, как колонисты соревнуются друг с другом. «Словно они проводят нас всех через серию тестов на интеллектуальное развитие», так Лидии написала с Холмена подруга. «Зачем?»
11
Акрукс (Альфа Южного Креста, лат. Alpha Cruris, сокр. а Сш) — самая яркая звезда созвездия Южный Крест,