— Наши машины смогли частично декодировать сообщение, — солгал Рамирес.
Бэкс вызвал четырех охранников.
— Отведите этих двух инопланетян в пищеблок и распылите их тела до плазмы, — сказал он на тарганском.
— Подождите! — поспешно воскликнул Рамирес. — Разве вы даже не хотите выслушать, что мы собирались сказать?
Бэкс подал сигнал, и охранники отступили.
— Один человек знает язык, другой — нет, — сказал он.
Вторая ошибка Он попал в ловушку, его встревоженность выдала Бэксу, что он понимает тарганский. Бэкс фактически лишил его преимущества. Если не считать…
Если не считать его прошлое. И игры, построенной на том, что психика этого тарга не слишком отличается от психики шпаны из Хуареса.
— Я предполагаю, — сказал Рамирес, не торопясь, чтобы иметь время на обдумывание, — что ваша психика по сути схожа с нашей.
— Возможно, — сказал Бэкс. — Продолжайте.
Рамирес почувствовал, как Ларсен рядом с ним облегченно выдохнул. Сам он не чувствовал ничего. Любое значимое предположение, которое он мог сделать, может оказаться ошибочным. Тогда они оба — и Dios знает, сколько человек еще — лишатся жизни.
— Чиновники на моей родной планете Земля склонны… не одобрять использование… э-э… био-кибернетических единиц. Тем не менее, индустриальное общество, такое как наше, испытывает в них все возрастающую потребность. Поэтому мы считаем, что у нас аномальное правительство, отказывающееся признать потребности своей цивилизации.
По телу тарга пробежала мгновенная судорога, которая, видимо, была эквивалентна подтверждающему кивку. Рамирес выиграл — возможно — первый раунд. Теперь, если он сможет избежать дальнейших ошибок…
Он продолжил с вкрадчивым лицемерием:
— Честно говоря, после того, как я понял смысл вашего сообщения, которое мы перехватили, я захотел поговорить с вами лично.
Бэкс выглядел скучающим.
— О чем?
— Как я отметил в своем послании к вам, мы можем оказаться полезными друг другу. В нашем секторе для честного предпринимателя стало практически невозможно получить достаточное количество единиц для удовлетворения наших потребностей из-за… притеснений со стороны властей. По этой причине я порвал с, э-э, организацией, занимавшейся этими делами. Но теперь я наткнулся на вас, а ваши технологии, похоже, гораздо более эффективны, чем наши. Вы можете обойтись невероятно небольшим количеством единиц! Мы никогда не считали, что имеет смысл тратить время на сбор популяции размером с холменовскую, насчитывающую менее тысячи человек; стоимость такого рейда вряд ли окупится. Честно говоря, сэр, я мог бы оплатить вашу помощь в моем возвращении в бизнес. Если вы захотите поделиться своим секретом с нашими техниками и показать нам, как можно использовать только одну единицу, там, где нам требуется две или больше…
Имело ли для тарга смысл то, что он наговорил, или он решит, что все это пустое сотрясение воздуха?
— Идемте, — сказал таргианский капитан, и Рамирес облегченно вздохнул.
В тускло освещенных коридорах отдавалось эхо их шагов. Бэкс привел их к балкону с видом на обширный блок клеток. В них вперемешку были заключены мужчины, женщины и дети. С того расстояния, с которого смотрел Рамирес, они казались невредимыми, у пленников пострадало разве что чувство собственного достоинства. Было шумно и воняло, что свидетельствовало не в пользу тарганской санитарии. С пленниками, очевидно, обращались, как с крупным рогатым скотом. Рамирес почувствовал, как рядом застыл Ларсен.
Рамирес переживал за стабильность Ларсена. Он предпочел бы отправиться в одиночку, но Ларсен воспользовался капитанскими прерогативами и настоял на своем участии. Лидия была где-то в глубинах этого адского корабля. Рамирес попытался отстраниться от этой мысли, чтобы она не нервировала его. Он не был слишком уверен, что сохранит собственную стабильность, если увидит здесь Лидию.
Во время лихорадочной погони «Альфы-1» за тарганским кораблем Рамирес тщательно инструктировал Ларсена. От инопланетян можно ожидать, говорил он, что они покажут визитерам отвратительные картины, чтобы спровоцировать их на проявление подлинных чувств, но времени вдаваться в детали не хватило. К его облегчению, хотя Ларсен и побелел, но самообладания не потерял.
— Я удивлен, что вы их еще не обработали, — сказал Рамирес Бэксу. — Мы выяснили, что возникают проблемы, если проходит слишком много времени.
— Это ваши проблемы, — констатировал Бэкс. — Вы слишком поспешно редуцируете их, как и я сам делал до того, как изучил особенности этой торговли. Вы вынимаете мозг и отправляете только его, правильно?