Бэкс провел их через короткий коридор в другое помещение. Одна из стен была расчерчена, словно это был встроенный в стену огромный шкаф или хранилище с выдвижными ящиками. На каждой стене была небольшая панель с маленьким отверстием. В помещении стоял жгучий неприятный запах от нескольких потных таргов. Они были одеты только в желтые рабочие штаны и толкали агрегат, напоминающий сундук, в дальний конец большой комнаты.
— Вот так мы решаем эту проблему, — сказал Бэкс. — Пересылка в состоянии бодрствования непрактична. Именно поэтому мы, для удобства, перемещаем их во второй фазе.
Бэкс пролаял приказ троим охранникам, и те метнулись прочь, чтобы вернуться через несколько минут с сопротивляющимся колонистом.
— Наблюдайте.
Рамирес обрадовался, что человек, отчаянно боровшийся за свою свободу, не заметил, что в комнате находятся и другие люди — он сам и Ларсен.
Он скорее почуял, чем почувствовал, как рядом с ним зашевелился Ларсен. Dios, Ларсен сейчас обязан сдержаться, иначе все потеряно! И тот сдержался, несмотря на то, что пришлось смотреть на шумную борьбу мужчины, которого тащили в сундук. Два тарга его удерживали, пока третий сдирал одежду. Голого и сопротивляющегося изо всех сил человека засунули ногами вперед в сундук, принудительно сложили в позу эмбриона и закрыли плотной крышкой. Черный контейнер точно подходил по размеру, очевидно, его специально подогнали под человеческие параметры.
Пока что, казалось, в этой демонстрации не было смысла, если только это не был ящик смерти, а намерение Бэкса не состояло в том, чтобы потрясение вынудило его сделать новую ошибку. Сможет ли человек в контейнере дышать? Рамирес осознал, что его ладони вспотели. Он разжал кулаки и ждал, надеясь, что вспыльчивому Ларсену хватит сил сдержаться.
Техник в серой тунике гортанно заговорил в панель рядом с контейнером. Немедленно кран-журавль подвел квадратную медную пластину к сундуку и с невероятной точностью остановил пластину над ним. Рамирес посмотрел на панель управления, к которой никто не притрагивался. Он заметил в панели круглое углубление. Глаз? Вдоль позвоночника Рамиреса пробежал холодок. Бэкс, который проследил за его взглядом, кивнул и заговорил, обратившись к панели. Тут же стена рядом с панелью осветилась изнутри. Став прозрачной, как стекло, стена позволила увидеть все детали объекта, находящегося внутри — мозг с позвоночником, наполовину погруженный в какую-то питательную жидкость, центр пульсирующей нервной системы, натянутой на раму, напоминающую небольшой ткацкий станок.
— Видите, чего позволяет добиться корректная обработка? Конечно, это тарганская единица, но спинной мозг, по сути, идентичен человеческому.
Медная пластина легла на контейнер как своего рода нашлепка. Подошел техник и провел червеобразными пальцами вдоль края этой нашлепки, проверяя на герметичность. Он взглянул на панель и отдал еще один приказ. Мозг, казалось, запульсировал. Пластина поднялась, готовая к дальнейшему использованию.
Тарги в желтых штанах — рабы? — равнодушно сняли крышку. Металлическая рука опустилась и запустила свои гибкие когти в сундук. Рука двинулась вверх — и следом человек, прекрасно видимый, в прозрачном твердом блоке, непонятно из чего сделанном. Выдвинулся один из ящиков стенного шкафа. Когти без дальнейших указаний двинулись туда и вложили блок в ящик. По приказу техника другой панели ящик задвинулся с отчетливым щелчком. Рамирес невероятным усилием подавил мощный позыв к рвоте.
— Великолепно! — воскликнул он. — Мгновенный стазис. В этом и заключается ваш секрет?
— Мы верим в эффективность, — самодовольно сказал Бэкс. Похоже, этот тест они прошли. — Конечно, вам знакома подобная техника?
— У нас есть технология глубокой заморозки, она отчасти похожа, но мы никогда не думали о таком ее применении. Ваша изобретательность делает вам честь.
— Возможно, мы смогли бы заключить соглашение, — сказал Бэкс.
Сердце Рамиреса подпрыгнуло. Тарг, наконец, клюнул? Теперь, возможно, удастся узнать наверняка, на какой стороне тарганского закона действует Бэкс.
— Мы тоже, — продолжал Бэкс, — испытываем затруднения из-за действий некоторых элементов в Директорате, отвергающих единственно правильное и действенное решение проблемы перенаселения. Хотя совершенно очевидно, что без биокибернетики бизнес цивилизации придет в упадок, бесконечно возникают лицемерные возражения против использования единиц, полученных из таргов.