От удара весь ствол содрогнулся, и сверху обрушился поток из ветвей и листьев. Нога ударила снова, повыше; снова дерево задрожало, и посыпались еще более крупные обломки. Тиннерман внимательно следил за ними; его могла сбить наземь и сравнительно небольшая ветка.
Одиночная нога продолжала атаковать, регулярно нанося удар по дереву на высоте около пятидесяти футов над землей. На этой высоте нога была примерно того же диаметра, что и дерево, а вес у нее был огромным. И все же такие действия казались бессмысленными, потому что вред, причиняемый дереву, никак не влиял на человека, спрятавшегося за ним.
Или он снова недооценивает Квинки?
Удары прекратились, и Тиннерман снова осторожно высунул голову. Тварь отступала? Почему-то Тиннерман не ожидал, что монстр легко сдастся, он продемонстрировал слишком много смекалки и решимости для этого. Животное было замечательно не только своими размерами.
Три ноги образовали треножник, а две другие одновременно двинулись вверх. Тиннермана поднял брови — казалось невозможным, что в такой позиции квинквэпедалиан способен поддерживать равновесие. Но тот действовал уверенно, у него на уме что-то было.
Две ноги поднялись, вместе, одна чуть повыше другой. Тиннерман с благоговейным ужасом наблюдал, как качнулось вперед находящееся на такой высоте тело, неспособное устоять в таком положении. Внезапно две ноги устремились вперед с ошеломляющей скоростью, и все тело отшатнулось назад, когда они врезались в дерево. И на этот раз древесина поддалась. Звук, как от пушечного выстрела, разорвал воздух, когда волокна ствола раскалывались и лопались, оставляя расщепленную древесину, а огромные корни вырвались из земли, как морские чудовища.
Теперь Тиннерман понимал, как образовалась поляна. Мать расчистила в лесу площадку, чтобы ребенок мог питаться маленькими саженцами. По мере того, как подрастают деревца, должен был расти и ребенок, пока не станет достаточно высоким, чтобы добраться до листвы полноразмерных деревьев.
Еще несколько ударов свалят и это дерево. Тиннерман дождался следующего удара, а затем, скрытый от глаз, как он надеялся, заваливающимся стволом, сбежал. Существо продолжало атаку, не подозревая, что настоящая его цель исчезла.
Тиннерман нашел след, на этот раз отпечатки человеческих ног. Абель должен был убежать, пока Тиннерман отвлекал существо, убежать и направиться к кораблю.
Могучий лес сейчас был тихим, не считая негромкого шороха впереди. Это, скорее всего, был Абель. Тиннерман инстинктивно старался двигаться бесшумно, не желая помешать лечебному воздействию вечной красоты великих деревьев, хотя и понимал, что ведет себя по-дурацки, потому что лес едва ли нуждался в заботе, а квинквэпедалиан, с его-то децибелами, не станет тревожиться из-за отдаленного топота человеческих ног.
— Дон, — окликнул он негромко.
Абель сразу обернулся с улыбкой на лице.
— Тинни! Рад, что ты уцелел.
Он тоже осторожничал с громкостью, возможно, монстр и не мог их услышать, но лучше не нарываться на неприятности.
— Похоже, ты знал, что делаешь. Но я боялся, что у тебя не получится. Я стал бы дожидаться тебя, если бы…
— Я знаю, Дон.
Абель не был трусом, если бы нашелся какой-то способ помочь, он бы им воспользовался. Когда имеешь дело с квинквэпедалианом, просто слоняться поблизости бесполезно и опасно, любой, попавший в такой оборот, либо сбегает, либо у него не получается. Самым практичным выходом было немедленно отправиться на корабль, нужно выжить хотя бы одному, чтобы рассказать о случившемся.
— Корабль улетает через двенадцать часов, — сказал Абель и встряхнул свой рюкзак, прилаживая его на спине поудобнее. — Если будем двигаться прямо, то сможем добраться часов за шесть. Здесь не может быть больше двадцати миль.
— Собираешься сделать полный отчет, Дон?
Тиннерман чувствовал смутное беспокойство, сам не зная почему.
— Фриц убит, — просто ответил Абель.
Тиннерман протянул руку и остановил его.
— Мы не должны этого делать, Дон.
Абель напряженно смотрел на него.
— Можешь опереться на меня, если ранен. Я думал, что ты в порядке.
— Я в порядке. Дон, мы убили ребенка этого существа. Оно поступило так, как поступил бы любой родитель. Если мы сообщим, капитан поднимет корабль и поджарит его главным двигателем.
— Код космоса, Тинни. Все, что нападает на человека…
— Он не нападал. Он пришел на защиту своего ребенка. Мы не имеем права выносить приговор.
Глаза Абеля похолодели.