— Да, о некоторых. Но прошло почти три года с тех пор, как распространялось что-то новенькое. Просто мне повезло подцепить стригущий лишай или грибок.
— Не-а, — сказал Билл, разглядывая сморщившуюся кожу ноги. — Просто волдырь, не парься. Слишком много полетов и слишком мало прогулок. Думаю, что ты и я можем считать, что сейчас мы имунны вообще ко всему. Выжили сильнейшие — и это мы.
Тони обнаружил, что не в состоянии улыбнуться, снял другой ботинок и пошел босиком к самолету за кроссовками. Идти по земле было хорошо, приятная прохлада ласкала горячие стопы. Он вернулся, чтобы натянуть белые кроссовки у костра. Когда Билл протянул сигарету, Тони поднял глаза.
— Вот. Я тебе должен — сделал затяжку, пока ты ходил за тапочками.
Тони глубоко затянулся.
— Ну, мой доктор все равно не одобрил бы. Он является… являлся членом Американской медицинской ассоциации, рак легких и все такое… Билл? Ты понимаешь, что та, кого мы прогнали сегодня вечером, сильнейшая среди своих?
— Та? То, — прорычал Билл, рыча. — То!
— Ладно. Ты понимаешь, что мы поставили ловушку, все спланировали и, как два тигра, ждали, чтобы убить? А оно пришло без оружия.
— Конечно. Ночью, крадучись. И вспомни — андроид вдвое сильнее нас. Ему не нужно оружие.
— Ну, все-таки странно, что у него не было дубинки или чего еще, — хмуро сказал Тони. — Может, оно хотело мира, — добавил он. — Может, мы не должны его убивать.
— Что это значит — «не должны»? Кто здесь устанавливает правила? Это делаем мы, Летяга.
Тони Бейкер хорошо подумал, прежде чем снова заговорить.
— Билл, здесь только ты и я, и этот андроид. Андроид-самкя. С фаллопиевыми трубами. Человек уходит и, может быть, Мать Природа снова получила контроль и собирается поддержать старика.
Билл фыркнул.
— Хочешь надеть свой костюм-для-важных-встреч-по-воскресеньям, отыскать андра и выкурить с ним трубку мира? Обещаю, что похороню тебя — или то, что от тебя останется, если, конечно, найду.
Он встал и отвернулся; выражая насмешку даже плечами и прямой спиной.
Тони знал, что спорить бесполезно. Было бессмысленно спорить с Биллом Джексоном в любое время, особенно когда тот считал, что прав. Как тогда, когда он придумал план с веревками. Они потратили часы на то, чтобы подрезать ствол большой ели, построить платформу, закрепить веревку и потренироваться, а Билл беспрестанно говорил, насвистывал и напевал, как Орвилл Райт[5], затягивающий последнюю гайку на своей придумке, появившейся в результате мозгового штурма.
Тони взглянул на свой бесполезный «Скаутер» и вздохнул.
— Ладно, Билл, я беру первую вахту.
— Да… надо выспаться, а завтра можем пойти на охоту. Согласен, — отозвался Билл.
Он вытряхнул влажную бурую траву из своего спальника и заполз в него, не снимая ботинок и всего остального. Билл захрапел, как медведь, еще до того, как Тони добрался до самолета. Открытый дверной проем в кабине служил отличным местом для наблюдения.
Тони остановился.
Движение? Отблески от костра? Он слушал, затаив дыхание и всматривался до рези в глазах, потом крепко зажмурился и, снова открыв, оглянулся на огонь. Он подошел к конструкции барьер-о-града-поленница, чтобы принести побольше дров к огню, и снова остановился.
Отблеск? Или движение, там, возле S-195? Рука Тони крепко схватила винтовку, он посмотрел на Билла, на огонь. Потом подошел к поленнице, все время глядя на самолет. Не отводя глаз, он присел на корточки, прислонил винтовку к куче дров, вслепую потянулся, чтобы положить на сгиб левой руки одно… два, три не слишком больших полена. Прижав их к груди, он снова поднял винтовку с примкнутым штыком, медленно поднялся и нерешительно шагнул к костру. Еще шаг…
И его горло зажала рука. Тони дернулся назад, его голос пресекся, а дрова рассыпались, больно ударив по пальцам ноги. Винтовку вырвали у него из рук и бросили на землю. Он поднял обе руки к давящей помехе на шее и схватил ее.
Блям!
III
Он очнулся, тряхнул головой, нахмурился и пытался пошевелить руками, пока не понял, что они связаны у него за спиной. Он сидел на куче неприятно пахнущей старой травы, в темноте. Голова пульсировала… Билл! Андроид! Это он, он схватил его сзади и, должно быть, ударил по голове! Сейчас, когда Тони огляделся, морща нос и напрягая глаза, чтобы заставить их побыстрее привыкнуть, он понял, что находится в пещере.
Оно его не убило!
Когда глаза привыкли к темноте пещеры, слабо освещаемой луной, Тони обнаружил это, присевшее на корточки у каменной стены, справа от травяной подстилки, на которой он лежал. Оно двинулось в его сторону, встало рядом, успокаивающие жестикулируя мозолистой рукой и растягивая губы в гротескном подобии улыбки. Взгляд был успокаивающим и вопросительным. Оно медленно наклонилось вперед и подняло руку. Медленно вынуло кляп изо рта.
5
Орвилл Райт (Orville Wright, 1871–1948) — младший из братьев Райт, изобретателей первого самолета