— Следует ли мне написать докладную по этому поводу? — поинтересовался Пьемонт, обращаясь к своему четвероногому компаньону.
Огромный пес гавкнул и лизнул Пьемонту руку. Тот потрепал серые лохматые уши.
— Заявка: одна стандартная новая Правительственная резиденция, покрашенная, — пробормотал Пьемонт.
Скит качнул своим массивным хвостом.
— Или ты бы предпочел бы позаботиться об этом сам, да, старый друг? У тебя столько же влияния, сколько и у меня…
Пьемонт повернулся, чтобы взглянуть вверх на фигуру своей жены за занавеской. Жена с тревогой глядела вниз из-за ограждения на пятом этаже. Он помахал ей и улыбнулся, когда ее голова отшатнулась, в страхе от такого нарушении правил. Этот ритуал продолжался двадцать лет, но все еще вызвал у Пьемонта своеобразный трепет, утверждающий его независимость от пустяшных ограничений.
Он направился через двор к воротам. Скит шагнул следом, большие широкие лапы беззвучно ступали по бетону, холодные серые глаза и внушительные клыки не внушили веры в его добродушие. Он выходил на дежурство, а его работа состояла не в том, чтобы совершать променады перед зданием Дамского Благотворительного Общества.
Внимание Пьемонта привлек бравый охранник, великолепный, в зелено-золотой форме, по сравнению с которой собственная выцветшая куртка Пьемонта выглядела весьма непрезентабельно.
Утреннее солнце отразилось от ослепительно сверкающей каски, а винтовка с клацаньем четкими отработанными движениями взлетела в положение «на караул».
— Доброе утро, доктор Пьемонт, — официально поприветствовал охранник.
— Доброе утро, капрал, — ответил Пьемонт, — Уайтинг, верно? Вы великолепно выглядите сегодня, это уж точно.
Капрал улыбнулся, внезапно по-мальчишески светло.
— Фред Уайтинг, сэр. Пришлось подготовиться для старика… э-э… Я хотел сказать, что генерал Хостеддер сегодня собирается сюда с внезапной инспекцией, вот почему парадная форма.
Пьемонт улыбнулся.
— Внезапной, а? Ладно, Фред, я не очень долго буду мешать своим присутствием вашей службе. Мы, старомодные типы, не слишком-то здесь уместны, сами видите.
Уайтинг покраснел.
— О, нет, сэр. Вы один из оперативников… Я имею в виду, вы должны встретиться с Шеолом. Все знают, что у таких людей, как вы, нет времени заморачиваться с формой. Вы должны быть крутыми.
Пьемонт оставался невозмутимым, хотя ему польстило очевидное восхищение юноши.
— Вы интересовались Шеолом?
— Да, сэр! Настоящая работа для мужчин!
Пьемонт сдержал улыбку.
— В таком случае, Фред, я, пожалуй, могу вам кое-что посоветовать ввиду предстоящей инспекции. Подтяните винтовку. Я знаю, что вы специально допускаете свободный ход деревянной части, но на острове эта погремушка может выдать вашу позицию и стоить вам жизни. Генерал это понимает.
Уайтинг снова покраснел.
— Спасибо, сэр, будет сделано.
— Теперь, если вы просто откроете эти ворота, я отправлюсь в дорогу.
Уайтинг преградил ему путь.
— Извините, сэр, я еще не проверил ваше оборудование.
Пьемонт сдержал приступ нетерпения.
— Мое оборудование в порядке, капрал. Хотя…
— Правила, сэр, — извиняющимся тоном сказал Уайтинг, взял миниатюрную рацию и активировал ее. Послышались треск и щелчки. — …громко и ясно, — прохрипела рация.
Пьемонт вытащил маленький черный игольник из скрытой кобуры и передал его охраннику.
Уайтинг переломил ствол игольника и нахмурился.
— Я заменю эту, сэр, — пробормотал он.
Шокированный Пьемонт увидел, что острие одной из игл отломлено. Она оказалась бы бесполезна, возникни необходимость действовать. Он проявил небрежность, а молодой человек его на этом подловил.
Уайтинг вернул снаряжение и присел на корточки перед Скитом, который все это время терпеливо ждал. Пес угрожающе зарычал.
— Спокойно, солдат, — резко предупредил Пьемонт, и Скит притих, пока капрал проверял тревожный маяк, встроенный в ошейник пса.
Оказавшись, наконец, снаружи, Пьемонт почувствовал, как на мгновение сдавило горло и желудок, ощущение, к которому за двадцать лет он так и не привык. Компания Скита внезапно стала более значимой, животное здесь, под открытым небом, было смертоносным оружием. Несмотря на свою видимую беззаботность и потрепанную форму, Пьемонт знал, что его работа опасна, и этот первый шаг в Шеол неизбежно заставлял его вздрагивать.