Он поправил сумку и направился к многоцветной полосе, находящейся в четверти мили отсюда. Дома были привлекательными на первый взгляд и безобидными на вид, особенно по сравнению с выжженной землей и мрачными стенами, окружающими правительственную резиденцию. Шеол был красив, как коралловая змея[18] — и почти так же безобиден, как змея, оставленная в покое. Каждый дом — яркое пятно, каждый город — внушающий восхищение спектр, творческий рай, однако же, Шеол являлся хорошо закамуфлированной злокачественной опухолью, которую следовало изолировать.
Пьемонт сверился со своей картой — подробным чертежом, обновляемым еженедельно в ходе воздушной разведки — и отправился по адресу, ближайшему к правительственной области. У него было письмо для мистера Валора и еще одно для его жены, Пьемонт хорошо знал их обоих.
Участок по нужному адресу оказался пустым. Пьемонт вздохнул: день начинался неудачно. Сборное жилье замечательно удобно, но, благодаря ему, семьям слишком легко перемещаться без уведомления. Они исчезли бесследно, рассчитав, по-видимому, так, чтобы переместиться сразу после последнего облета. Опрашивать соседей бессмысленно, сотрудничать те могли захотеть, а могли и не захотеть и, что более важно, можно было напороться на неприятности.
— Скит! — позвал он, и собака быстро подошла к его ногам.
Пьемонт вынул свой блокнот и принялся быстро перелистывать пустые металлические страницы. Дойдя до листа, помеченного надписью «Валор», Пьемонт поднес его к чувствительному носу Скита.
— Искать, — приказал он псу.
Скит фыркнул, оббежал вокруг участка и последовал дальше по улице. Пьемонт быстро пошел за ним, позволяя собаке выбирать путь. Сейчас он мог расслабиться, Скит не приведет его в опасное место. Пьемонт закрыл одориметр и рассеяно сунул его в карман. Простой инструмент, но эффективный.
Скит привел его к относительно мирно выглядевшему дому всего в нескольких кварталах от пустого участка. Над дверью была аккуратная табличка со вкусом выполненной фиолетовой краской надписью: «Смит». Пьемонт вопросительно посмотрел на собаку. Смит?
Скит гавкнул, настаивая на своем. Это был правильный дом. Пьемонт пожал плечами и из другого кармана вытащил маленький тампон. Он протер тампоном имена и адреса на двух конвертах и подождал, пока они не исчезнут, затем аккуратно впечатал новые имена и адрес.
Пьемонт вставил обработанные конверты в пустую папку и направился к двери. Скит не возражал, так что Пьемонт шагнул вперед и постучал. Он хотел убедиться, что нашел нужных людей, прежде чем уведомлять штаб-квартиру об изменениях.
Дверь открылась сразу же.
— Привет, мистер Пьемос, — как и указывал Скит, это был старый мистер Валор. — У вас сегодня есть что-нибудь для нас?
— Доброе утро, мистер Смит. — Пьемонт помахал пачкой писем и вытащил два верхних. — Да, кажется, есть парочка посланий. Одно для вас и одно для миссис. От вашего сына, мистер Смит, если я правильно угадал почерк.
Валор кивнул и быстро схватил письма, как будто боялся, что Пьемонт собирается забрать их обратно.
— Ронни хороший мальчик, мистер Пьемос. Хороший мальчик. Хотя вечно у него проблемы.
— Проблемы?
— Вы же знаете. Государственный налоговый бизнес! С какой стати он захотел заняться такими делами?
Пьемонт улыбнулся.
— Должно быть, он очень хорош в цифрах, — любезно предположил он.
Он воздержался от замечания, что молодому Валору почти пятьдесят лет, и он директор окружного налогового управления. Он работал на материке далеко от Шеола и думать о нем, как о своенравном ребенке, было, конечно, нелепо. Но это Пьемонта не касалось, ситуацию должны были смягчать письма.
Следующие несколько остановок прошли без происшествий. Утро дошло до середины, Пьемонт шел следом за Скитом через приветливый лес, где цветы щедро разносили свои ароматы, а солнечный свет падал между деревьями и листьями яркими пятнами. Скит обнюхивал стволы; но он не был подвержен кобелиной похоти и Пьемонт позволил ему бежать свободно. Пьемонт сделал паузу, чтобы ковырнуть ногой мягкую коричневую землю. На территории правительственного форта такого лесного уголка не было. На мгновение он задумался, не было ли что-то утеряно, когда Правительство построило ограду и отступило внутрь…
Собака остановилась в лесу перед маленьким пряничным домиком, искусной копией хижины Ведьмы, заимствованной из сказки «Гензель и Гретель». Это было ново, но, по крайней мере, адрес не изменился. Для создания такого макета в натуральную величину обитательнице, одинокой женщине, должны были изрядно помочь. Тревожный сигнал был очевиден в дизайне хижине и мастерстве, с которым она была сделана. Хижина была красива — и, возможно, являлась более подходящим символом Шеола, чем предыдущая аналогия Пьемонта с коралловыми змеями.
18
Коралловая змея — род ядовитых змей из семейства аспидов. Имеют яркую окраску с характерными черными, красными и желтыми кольцами.