Он посмотрел, что послано на этот адрес: надушенное письмо и детская кулинарная книга. Пьемонт вздрогнул, но у него не было полномочий отказывать в доставке. Он собирался незаметно сунуть письмо и книгу в почтовый ящик и уйти, но хозяйка оказалась слишком проворной. Дверь открылась, едва он до нее дотронулся, выпустив изнутри теплый запах пряников.
— О, дооооброе утро, сэр Пьемонт, — пропела стройная женщина.
Она была одета во все черное, от кончика своей высокой остроконечной шляпы до юбки длиной в пол, а ее кружевной лиф был смущающе полон. Оказалось, что не все ведьмы были старыми каргами.
— Не зайдете попить чайку, сэр Пьемонт? — пригласила она.
Он искал подходящую отговорку. Но его выручил зловеще зарычавший Скит.
— Мой пес недостаточно воспитан, чтобы хорошо вести себя в доме, — сказал он поспешно. — Боюсь, что я действительно не могу…
Колдунья посмотрела на Скита, который чуть-чуть приподнял верхнюю губу и пристально посмотрел ей в глаза.
— Ах, какой интересный у вас фамильяр, сэр Пьемонт, — воскликнула она, не вполне беззлобно.
Она, конечно, уже много раз видела пса, хотя, возможно, не с ее нынешней позиции.
— Можно мне его погладить? — спросила она и бесстрашно наклонилась вперед, чтобы провести своими заостренными ногтями в дюйм длиной по шее и спине пса, прежде чем Пьемонт смог дать согласие.
Скит разрешил такую близость, но не сдвинулся с места, оставаясь рядом с Пьемонтом. Опасность была, но, видимо, дальше, в самом доме.
— Вы, безусловно, великолепный ховаварт[19], сэр Скит, — наконец сказала она и, к большому облегчению, выпрямилась.
Пьемонт в душе порадовался, что жена не может прочитать его мысли, потому что открывавшиеся ему виды были гораздо великолепнее, чем пес. Он быстро извинился и ретировался, прежде чем ситуация ухудшилась.
Скит притих после замечания о его невоспитанности и молча проводил Пьемонта к следующему дому. Тот стоял на краю заросшего длинного участка и принадлежал джентльмену, который на склоне лет решил стать ботаником и биологом. Двор, если его можно было так назвать, представлял собой миниатюрные живые джунгли, состоящие из смеси растительности и непонятно чего. Скит продвигался осторожно, тщательно исследуя каждый дюйм. На полпути к хижине он замерз, волосы на спине вздыбились.
Пьемонт молча стоял несколько минут, пока пес принюхивался. Внезапно Скит рванулся вперед и глубоко засунул свою узкую морду в желтый куст. Когда он выбрался из куста, в пасти извивался и злобно верещал черный ужас. Он походил не то на толстого червяка, не то на змею, хотя пропорции тела казались одинаково неправильными в обоих случаях.
Из хижины раздался вопль:
— Не позволяйте этой скотине причинять ей боль, мистер Пьемонт! Она всего лишь маленький ребенок!
Скит ощетинился, но не сжал челюсти. Он был обучен обращаться с существами всех типов, так чтобы не повредить ни им, ни ему самому… Ни его хозяину.
— Она и правда не опасна? — спросил Пьемонт.
Он знал, что этот человек даже бешеную кобру не посчитает «опасной». Но необходимо было соблюсти приличия.
— Нет, нет, малышка безвредна. Невинный младенец. Пожалуйста, мистер Пьемонт, велите своему волку отпустить ее.
Пьемонт коротко скомандовал Скшу, пес неохотно опустил голову и бросил существо на дерн, быстро мотнув головой назад. Существо мгновенно подпрыгнуло, шипя от ярости, но его крошечные челюсти не попали в цель. Скит зарычал, держась на расстоянии.
Мистер Темплар наклонился, взял черное тело в руки и погладил пальцем.
— Сейчас, сейчас, — бормотал он, — мерзкий зверь не сделал тебе больно, дорогая. Не веди себя так непослушно.
Яркие глаза-бусинки продолжали злобно смотреть на Скита, а на зубах существа появились пузырьки красноватой влаги. Мелькнул раздвоенный язык. Пьемонт задумался, насколько «непослушным» это существо может оказаться. Ему придется рассказать доктору Маннеру о последнем творении Темплара; Скит обычно не ошибался, когда дело доходит до оценки врагов.
Пьемонт отдал Темплару посылку и удалился.
19
Ховаварт — «охранник замков», порода собак, сочетающая в себе лучшие качества компаньона и охранника. Порода легко дрессируется, обладает устойчивой психикой, отсутствием агрессии к человеку.