Игла пролетела мимо, подтверждая его опасения. Он метко стрелял правой рукой, но… Из зарослей вырвался злобно оскалившийся Скит и, пробежав по дуге, заблокировал мужчине путь к побегу. Мужчина остановился, наблюдая за собакой. Теперь, когда он мог видеть своего противника, человек начал избавляться от своих страхов. Он выхватил стрелу из наплечной сбруи и наложил ее на тетиву.
Пьемонт перехватил оружие в правую руку и напряг локоть. Несмотря на укол, боль все же ощущалась, и голова кружилась, но он не мог допустить, чтобы Скит получил травму. Он выстрелил и увидел, как беглец падает. Пьемонт вспомнил, что эта вторая игла не сработала бы, если б молодой капрал Уайтинг оказался не таким дотошным.
Пьемонт подошел к бессознательному телу, вынул иглу и неловко перевернул его на спину. Оказалось, что это не мужчина, а мальчик, лет двенадцати-тринадцати. Пьемонт достал одориметр, открыл специальную страницу и прижал к ней мягкую руку мальчика для дальнейшего опознания. Позже можно было бы обработать отпечатки пальцев с той же самой пластины, но запах в данный момент для Скита был самым важным.
Ожидая, пока мальчик придет в себя, Пьемонт трепал лохматую голову собаки, взамен его пару раз смачно лизнули. Эффект от иглы был кратковременным, он, как правило, позволял на несколько минут получить контроль над недисциплинированным клиентом и быстро прекращался без вредных последствий. Пьемонт радовался возможности получить передышку, прежде чем начинать допрос.
Мальчик оказался Ларри Джонсом из соседнего сектора. Это объясняло, почему Пьемонт его не узнал, и вернуло Пьемонту веру в свою способность хорошо запоминать лица. Мальчик ненавидел всех государственных служащих, а его родители сжигали почту, не читая.
— Эти письма написаны, само собой, не настоящими людьми, — с омерзением сказал Ларри. — Я раз такое видел, и все оно было полной мозгоправной чушью. Несчастные дураки ведутся на это, не понимая, что с ними делают. Эта хрень заставляет захотеть покинуть остров и пойти работать на Правление. Просто промывание мозгов.
Пьемонт внимательно следил за мальчиком.
— Ты и в самом деле в это веришь, сынок?
Ларри презрительно сжал губы.
— Думаешь, я совсем тупой? Я сам читал это письмо.
Он оглянулся в поисках пути к спасению, но Скит предупреждающе рыкнул.
— А ты, ты, правленческий топотун — ты раздаешь письма. Нарочно.
Пьемонт задумчиво кивнул. Парень оказался неприятно близок к истине. Его следовало доставить в Правительственную резиденцию для обработки. Но не сразу, он еще не был готов.
— Значит, вы спроектировали специальный домик для одной из получательниц почты. Ее часть сделки состояла в том, чтобы устроить для меня небольшую ловушку… — медленно произнес он.
Голова Ларри резко дернулась.
— Откуда ты знаешь?
— Обоснованное предположение. Дизайн хижины гениальный, но эта женщина никогда не стала бы играть в такие игры с правительственным служащим. За ней должен был быть кто-то достаточно умный, но не имеющий достаточно опыта для разработки грамотного плана.
— Это что, так думать тебе учение помогает, а?
— В том числе, — сказал Пьемонт, забрасывая приманку.
Ларри не понравилось, что его перехитрили и как только он поймет, что есть трюки, которым он не сможет научиться за пределами Правительственной резиденции, он будет готов выслушать разумные доводы. На это потребуется время; но приманку он уже заглотил.
— В Правительственной резиденции все не так уж плохо, — продолжал Пьемонт. — Тебе кажется, что эти люди хотят тебя заполучить, Ларри? Вовсе нет. Наоборот, они стараются держаться подальше от тебя, потому что боятся. Они не понимают твой склад ума. Они считают, что на Шеоле все с приветом.
Даже когда наслаждаются продукцией острова, добавил Пьемонт про себя. Отсюда появляются бестселлеры, прекрасные, хотя и тревожащие воображение пьесы, не говоря уж о парящих дворцах, в которых работала, жила и развлекалась значительная часть населения.
Мальчик нахмурился.
— Они думают, что мы чокнутые?
Пьемонт пристально смотрел на него, незаметно положив руку на игольник. Взгляд Ларри встретился с его взглядом, и Пьемонт медленно улыбнулся. Мальчик ответил неуверенной улыбкой, а Пьемонт широко усмехнулся. Внезапно они оба громко расхохотались.
— Они думают, что мы… — Ларри задохнулся и снова развеселился. — И кто бы мог подумать!
Скит недоумевающе поднял ухо.
Нет, не недоумевающе. Его внимание привлек слабый пульсирующий шум приближающейся полицейской вертушки, Скит услышал звук первым.