Его глаза следили за животным; но он заметил, что все крысы исчезли. Одна загадка была раскрыта; крысы тоже не были дурами. Это был не обычный полосатый кот.
Они не уступали друг другу, кошка двигалась плавно, огромные мышцы свободно играли под кожей; Сэйл с эффективным оружием, посохом, который он держал обеими руками. Они сблизились; кот сделал финт, одна лапа врезалась в посох, но Сэйл был настороже. Даже сейчас он не боялся; было радостное возбуждение от единоборства, которое будоражило его тело, зажигало его воображение.
Всегда бдительный к опасности позади, Сэйл внезапно напрягся. Он знал, не оборачиваясь, что приближается идущая по следу стая; он мог слышать многоголосие лая и рычания. Это отрезало его побег; ему придется быстро убивать соперника и сразу уходить, прежде чем клыки проткнут его.
Позади кота еще больше собак вышли из-за угла. Он подумал, что стая была необычайно большой, чтобы перекрыть оба квартала. Но нет — те, кто был впереди, были другого вида. Коренастые и волосатые, с длинными мордами — вовсе не собаки, а свиньи! Бородавочники, дикие свиньи или что-то в этом роде. Действительно странно.
Сэйл ни на мгновение не забывал о непосредственном противнике; он опознал как собак, так и свиней, осторожно кружа вокруг большой кошки. Теперь две мысли сошлись воедино: свиньи не были северо-американской породой, также как и кошка. Он имел дело с настоящим тигром! Как он оказался здесь, у Сэйла не было времени задуматься; если он не расправится с ним в ближайшее время, собаки разорвут их на куски.
— А ведь свиньи преследовали тебя, — сказал он коту в кратком перемирии. — Ты убил одну из них, и после этого твою жизнь назначили расплатой. Ты знал, что отступать передо мной бесполезно!
Шум позади него рос. Собаки собирались напасть. Одновременно свиньи продвигались вперед, короткие ноги и копыта цокали по асфальту. Каждая группировка была грозной; вместе они несли гибель. Он должен был сбежать.
Его взгляд привлек люк в центре улицы. Он закричал на кота, удивив его мимолетной передышкой, и отскочил, пока тот нервно глядел на сходящиеся стаи. Он втиснул свой посох в край углубления, подняв тяжелую крышку. Нехотя, она поддалась; Сэйл откинул ее в сторону и прыгнул в темную дыру, рука автоматически потянулась к ступеням лестницы, которая должна была находиться там. Он поймал ступень, рывок чуть не сломал запястье, и крепко зацепился; невозможно было понять, насколько глубоко простирается яма или что может ожидать ниже. Грозный перестук копыт пронесся выше; вокруг были злобные звери, которые теперь сражались между собой.
Лестница закончилась десятью футами ниже поверхности скользкой и грязной площадкой. Сэйл встал на ноги и огляделся.
Ослепляющие желтые глаза встретились с ним взглядом.
Он замер у лестницы, ожидая, пока его зрение привыкнет, не осмеливаясь двигаться, даже в целях самозащиты, пока не узнает, с чем столкнулся.
Через несколько мгновений у него появился ответ. Это был тигр.
Каким-то образом он последовал за Сэйлом в яму, в то время как тот был слишком занят, чтобы заметить это. Его посох остался выше, даже если бы здесь хватило места, чтобы использовать его. Он мог полагаться только на свой нож.
И все же он ждал, не решаясь спровоцировать атаку. Он сомневался, что сможет ее отразить, насколько он мог понять, тигр весил столько же, сколько он сам, а зрение тигра в темноте точно работает лучше. Сэйлу пришлось бы держать одну руку на лестнице для опоры и сражаться другой. И если бы мог, он бы не хотел убивать тигра.
Минуты шли, но атаки все не было. Тигр молча смотрел на него. Когда глаза Сэйла полностью привыкли к темноте, он увидел, что это было вовсе не враждебно; тигр просто сидел там, наблюдая.
Конечно!
— Ты пришел сюда не для того, чтобы напасть на меня — ты пришел, убегая от общего врага!
Кот не двигался, но Сэйл чувствовал, возможно, нелогично, что отсутствие отрицания представляет собой согласие. В беде любой выход хорош; от безжалостных свиней тигру было так же страшно, как и ему от собак. И он был уверен, что любой из вышеперечисленных противников с радостью уничтожит беглецов по отдельности или совместно. Лучше делить укрытие с одним врагом, чем быть уничтоженным стаей.
— Перемирие? — спросил он, и тигр не отрицал этого.
Выше гвалт достиг критичного уровня. Тени носились с шумом мимо дыры; клочки меха летели вниз. Затем грохнуло, и тяжелое тело упало на площадку между беглецами. Это была свинья, ее горло уже было разорвано.