Миссис Родос не захотела отвлекаться.
— Что касается этого следа…
— Я полагаю, — кротко продолжала мисс Кончер, — что не случайное совпадение или быстро преходящая благоприятная возможность побудили ступить австралопитека на непростой путь вербальной коммуникации. Шансы на такое кажутся запредельно малыми. Какое-то внешнее воздействие подтолкнуло его. Что-то принудительно заставило его говорить или почему-то случилось так, что ему пришлось общаться ради выживания. Что-то, что знало, к чему приведет этот процесс. И то, что мы сейчас вынюхиваем — след пришельцев, воздействие которых на австралопитека привело нас к господству на этой планете.
Наконец-то миссис Родос поняла. Если какие-то люди или какие-то существа — потому что тогда не могло быть настоящих людей — если они смогли оказать такое воздействие, что оно открыло потенциальному человеку путь к успеху…
У человека имеется долг в два миллиона лет.
И теперь две женщины, одна средних лет, а другая уже пожилая, шли по древнему следу этого посещения, этого феноменально важного воздействия. Что смогут они найти?
Мисс Кончер кивнула.
— Выглядит слегка пугающе, не так ли? Правда нам может и не слишком понравиться, но разве сейчас можно говорить о том, чтобы повернуть назад?
Находясь так близко к ответу на загадку причины человеческого прогресса? Нет, конечно, повернуть назад они не могли.
Они путешествовали по Великой рифтовой долине, вынюхивая древний след. Туземцы полностью их игнорировали — какой вред могут причинить две сумасшедшие старухи с их грудой металлолома? Они обогнули озеро Танганьика и прошли вдоль озера Ньяса, а тропа продолжалась. Наконец они оказались в устье реки Замбези. След исчез.
Они стояли на берегу и смотрели на восток, живые глаза миссис Родос видели не больше, чем мертвые глаза мисс Кончер. Изнурительные недели путешествия и буровых работ прекратились, потому что вода не хранила древние запахи.
— Нет, — сказала мисс Кончер. — Это просто еще одно препятствие. След не может закончиться здесь.
Но на сей раз в ее словах не хватало уверенности. До этого момента она была энергичной пожилой женщиной, расходующей энергию с ужасающей скоростью, но весело. Теперь же она казалась старухой, неспособной найти свое вязание.
— Морское существо? — предположила миссис Родос, смущенная слабостью, проявленной ее спутницей.
Она пыталась увидеть мысленным взором достаточно достоверный объект, но без руководства мисс Кончер эта попытка обернулась пародией: древний осьминог, ревматически ковыляющий из глубин, надевающий солнечные очки и шествующей по рифту под звуки флейты и барабана, чтобы дать наставления австралопитеку. Чушь!
— Вряд ли, — сказала мисс Кончер.
Но ее мозг, цепкий, как бульдог, снова заработал.
— Хотя источник мог быть на морском дне, или приплыть поверху. Море — это настоящее шоссе для цивилизованных видов. Проверьте карту.
Миссис Родос с радостью это сделала.
— Здесь длинная береговая линия. Забавно, что они приехали в это конкретное место, а затем совершили путешествие за тысячу миль по суше, когда могли высадиться на берегу много ближе к озеру Виктория… — она сделала паузу. — Если только они не прибыли прямо с Мадагаскара.
— Я думаю точно так же! — Мисс Кончер пыталась скрыть свою ошибку или и в самом деле так думала? — Давайте наймем лодку.
Да и какая разница? Их путешествие продолжалось.
Переправиться оказалось сложнее, чем просто «нанять лодку», но через две недели они, справившись со всеми физическими и политическими проблемами, ехали на своем грузовике вдоль западного побережья Мадагаскара. Еще через две, они снова обнаружили след. Поход возобновился: на восток, в сердце огромного острова.