Пальмы береговой линии уступили место рисовым полям и холмам, которые походили на острова. Иногда попадались глинобитные дома, крытые соломой. Однажды в сумерках миссис Родос подняла взгляд и увидела пару больших глаз.
— Кто-то наблюдает за нами, — изумленно прошептала она.
— Опиши его, — невозмутимо сказала мисс Кончер.
Миссис Родос вгляделась, начиная различать в сумраке очертания существа.
— Маленькое, пушистый хвост, голова скорее как у лисицы, но лапки как у обезьяны, ими оно цепляется за ветку.
— Лемур, — сказала мисс Кончер. — Мадагаскар — их родина. Немногочисленные виды, существующие сегодня, являются жалким остатком тех, которые обитали в прошлые времена.
— Тогда он не опасен, — сказала миссис Родос, расслабляясь.
— Сейчас не опасен. Один из видов, мегаладапис, был больше, чем горилла, — фактически, он был самым крупным известным приматом. А другой вымерший представитель лемуровых, а именно — археолемур, возможно, был удивительно хитрым, если судить по развитию височных долей…
— Боюсь, что я за вами не успеваю, — мягко прервала ее миссис Родос.
Старушка улыбнулась, не скрывая своего удовольствия. У них это стало своего рода игрой. Понятно, что миссис Родос, опытную медсестру, не могли огорошить анатомические подробности. Она просто хотела сократить начинающуюся лекцию.
Современный город, название которого они и не собирались узнавать, уничтожил часть тропы, по которой они следовали, но она продолжилась на другой стороне. Сейчас они пересекали пересохшую саванну, утыканную пальмами.
— На этом острове, еще в исторические времена, — сказала мисс Кончер, — водилась самая крупная птица из когда-либо известных — эпиорнис.
— Звучит как название примата!
— Его яйцо весило двадцать фунтов, а вес взрослой птицы доходил до полутоны. Разумеется, человек его уничтожил.
— Вы не очень высокого мнения о человеке, не так ли?
— Вот поэтому я и не замужем.
Но мисс Кончер снова улыбнулась, слишком увлеченная ходом поисков, чтобы быть по-настоящему циничной. Она знала фауну гораздо лучше, чем миссис Родос, идентифицируя по описанию все, от закамуфлированной под цвет листьев лесной ящерицы до лесной кукушки. Она опознала и одинокий баобаб, дерево с сильно распухшим стволом, у которого, казалось, в воздухе вместо ветвей висели корни, и рассказала забавный миф о его происхождении. Она знала, как пройти через тернистые дидиеривые[25] джунгли, разросшиеся относительно недавно, словно для того, чтобы сохранить секреты тропы.
Они двигались с нарастающим волнением, день за днем, пока, наконец, тропа не спустилась в уединенную долину. Повторные зондирования подтвердили: да, два миллиона лет назад здесь находился дом таинственного путешественника. Сегодня здесь была дикая местность, населенная только робкими лемурами и любопытными птицами. Куда пропал древний наставник человека?
— Если я правильно оцениваю положение этого участка, — сказала мисс Кончер, — тут должны находиться погребальные пещеры. Тогда они, возможно, были заняты.
Миссис Родос покачала головой, снова поражаясь талантам старой девы. Если она предположила наличие погребальных пещер, то найдутся погребальные пещеры.
В поисках пещеры они бурили и снова бурили. На третий день бур пробил стену подземного разлома. Его возраст попадал в требуемый диапазон, а след внутри был очень заметным.
— А теперь, — оживленно сказала мисс Кончер, — мы станем копать.
Копать приходилось вручную, поскольку буровая установка не была приспособлена для пробивки туннеля и, в любом случае, мощная техника типа бульдозера вряд ли подходила для археологических раскопок. Две женщины вырыли длинную неглубокую траншею, при этом частоту пауз на отдых им диктовали пол, возраст и неопытность. Вклад мисс Кончер не был просто символическим — ее безжалостно подгонял энтузиазм. На следующий день они углубили траншею, выбрасывая грунт на одну сторону. Углубляя траншею, они перетащили массу суглинка, песка и гравия, используя колесную тележку для образцов, никогда не предназначавшуюся для таких грубых маневров.
Работа шла медленно, у них болели мышцы, и у обоих, несмотря на толстые перчатки, на руках появились ужасные пузыри. Каждый день раскоп углублялся и их нетерпение росло. Внизу, возможно, были реальные свидетельства культуры двухмиллионнолетней давности — культуры, которой человек, вероятно, был обязан своим нынешним возвышением. По сравнению с близкой разгадкой такой тайны волдыри казались пустяком, не заслуживающим внимания.
25
Дидиерея — крупное древовидное растение, напоминающее американский кактус, в природных условиях достигают 10 м.