Бадди знал, что сестры станут возражать, поэтому он согласился пойти со Снурпом. Он собирался взять свой топор, молоток, зубило и складешок, но инопланетянин сказал:
Мастер должен использовать стандартное оборудование.
Бадди проследовал по блестящему следу, оставляемому Снурпом до сооружения, напоминающего гигантскую стиральную машину с верхней загрузкой. Они забрались наверх и внутрь, но на самом деле Снурп наверх не столько забрался, сколько заскользил. Крышка опустилась, их залила теплая пузырящаяся жидкость, и все быстро закрутилось.
Бадди испугался, потому что никогда прежде не бывал внутри работающей стиральной машины. Но Снурп успокоил его: Мастеру очень недолго придется терпеть транспространственный переход.
И точно, вращение прекратилось, а у Бадди даже не закружилась голова. Вода для стирки слилась, оставив его замечательно сухим (надо будет рассказать об этом маме!), а крышка поднялась. Они выкарабкались, ну или выскользнули.
Солнечный свет был зеленым, а кусты — прозрачными, но во всем остальном пейзаж был необычным. Бадди это проигнорировал.
Мастер успел как раз вовремя, сказал Снурп. Познакомьтесь с оборудованием, пока агент мастера участвует в регистрации.
Бадди не обратил внимания на малопонятное предложение. Он пошел прямо к ближайшей колоде. Она была чудесна: большая и квадратная, с ячейками по бокам под замечательные инструменты для раскалывания. В ячейках находились первоклассный топор, топорик, кувалда, шесть градуированных клиньев — все гладкие, новые и блестящие. Верхняя часть колоды была прочной и плоской, без пятен или сколов. Конечно, топор и кувалда были слишком большими и тяжелыми для него, но смотреть на них было приятно.
Конкурсанты! призвал к вниманию голос, и Бадди, подняв взгляд, обнаружил металлический глаз, нависший над его колодой. Займите позицию!
Снова появился Снурп. Вот маленькая кувалда для мастера. Будет ли ее достаточно?
— Значит, я могу пользоваться вашим молотком? — нетерпеливо спросил Бадди. — Он что надо!
Снурп подал ему маленькую кувалду. Отлично. Теперь нужно встать рядом с колодой как это делают другие. Соревнование начнется, как только появится первый образец.
— Так где же дерево, которое надо расколоть?
Первый этап, сказал глаз. Пурпурный Ясень, диагональная грань. Приступить.
На колоде, поразив Бадди, появился чурбан. Но он увидел, что то же самое происходило на каждой колоде, и инопланетяне, одни похожие на птиц, другие на ящериц, третьи на крабов — и прочие — поднимали свои инструменты. Настало время раскалывать!
Древесина была прекрасна: глубокого сине-красного цвета, с блестящими черными волнистыми границами между слоями, лежавшими под странными углами. Она не походила ни на какую древесину, которую Бадди когда-либо видел и уж точно не на земной белый ясень. Но чурбан можно расколоть! В этом его заверило чутье, выработанное практикой со сложно переплетенными слоями.
Он поразмыслил, затем поместил самый маленький клин в критическую точку и стукнул по клину трижды, не больше и не меньше. Бадди не осмеливался бить слишком сильно, потому что это могло бы повредить внутреннюю трещину. Он не знал, откуда он это знает, но знал. И, конечно, сказывался большой опыт работы с трудными чурками. Затем он приставил следующий по величине клин к соответствующей точке напряжения и ударил его четыре раза, на сей раз сильнее.
При последнем ударе бревно распалось, точно пополам.
Готово! закричал Снурп.
Металлический глаз снова появился и подмигнул. Бадди не видел, на чем он держится; глаз просто висел в воздухе. Принято, сказал глаз и исчез.
Отлично! Мастер досрочно завершил первый этап! ликовал Снурп.
Расколотые куски исчезли. Бадди огляделся по сторонам, все равно делать больше было нечего. Было весело, но он начал чувствовать, что проголодался.
На соседней колоде петух с осьминожьими щупальцами стучал по большому клину. Место для клина было выбрано неправильно, дерево сопротивлялось и ломалось в неверном направлении. Бадди видел, что оно, в конце концов, расколется, но случайным образом, а не напополам.
С другой стороны бобр с четырьмя обезьяньими лапами использовал топор, чтобы разрубить свою чурку. Летели щепки, но раскалываться дерево не собиралось.
Дисквалифицированы! сказал официальный голос, эхо прокатилось по линии колод, где чурки остались неразделенными. Все, кто потерпел неудачу, с сокрушенным видом ретировались. Однако в конкурсе все еще оставалось очень много забавно выглядящих существ.