Второй этап. Виноградный Клен, петляющие слои.
Появилась еще одна чурка. Бадди сразу понял, что это действительно противная штука. Слои шли в разные стороны, неровно складывались, а сама древесина была очень твердой. Она пахла салатной заправкой, вызывая у него желание чихнуть. Но и эту чурку можно было расколоть. Его голова кружилась от смутно понимаемых вычислений, но, наконец, он увидел правильное решение. Он разместил пять клиньев, каждый на свое место, тщательно обдумывая каждую точку, так, чтобы клинья торчали повсюду. Затем начал стучать по ним в том порядке, который считал правильным. В бревне послышались прерывистые щелчки. Бадди еще немного постучал, добившись того, что щелчки стали громкими и равномерными. Наконец, он взял топор и вонзил его в сердцевину, между двумя самыми большими клиньями, разорвав самый запутанный слой.
Чурбан перестал щелкать. Он вздрогнул, выпустил потрескивающий залп щепок, треснул и развалился вдоль извилистой щели, намеченной клиньями. Потек сок — кровь дерева — и, сопровождая эту агонию, усилился запах салата.
Готово! закричал Снурп, не обращая внимания на сцену, напоминавшую бойню.
Принято! сказал надзирающий глаз. Дерево исчезло. Бадди вздохнул с облегчением; чем-то этот раскол ему не понравился.
Он снова посмотрел вокруг. Петух и бобр, исключенные на первом этапе, исчезли. Соседние колоды теперь занимали рыба с шестью плавниками, похожими на руки и гигантская божья коровка. Божья коровка расколола свой чурбан; рыба неверно расположила один клин и не смогла добраться до сердцевины, и из чурбана доносился мучительный плач.
Дисквалифицирован! объявил глаз над рыбой. Та печально уплыла, но Бадди радовался, что ее чурбан выжил.
Сейчас осталось только дюжина древоколов, включая Бадди. Он наслаждался этим, хотя был голоднее, чем когда-либо. Время летело быстро, когда он работал над заданием, но он пробыл он здесь уже довольно долго.
Третий этан. Обожженная Гнилушка, слабо прожаренная.
Огромная, почерневшая и лишенная слоев масса появилась на его колоде. Бадди не нужно было переживать, что ее придется убить; она была уже более чем мертва. И у него появились проблемы, потому что он понимал — клинья просто утонут в губчатом гнилье, не расколов его. А что до топорика…
Он увидел, как у своей колоды божья коровка размахнулась топором. Лезвие вонзилось прямо в центр, но дерево зажало топор и не отпускало, как бы сильно божья коровка не дергала. Словно гнилушка окаменела, замуровав инструмент.
У Бадди появилась блестящая идея. Он, не используя клин, ударил по дереву своей кувалдочкой. Чурбан затвердевал при контакте и не сразу снова размягчался. Бадди ударил сильнее, потом снова и снова. Он стучал, пока не затвердел кусок поверхности на верхушке, а потом ударил топориком — и чурбан треснул по этой жесткой линии!
Чурбан оказался взломан, но не расколот. Теперь Бадди начал быстро вставлять клинья в щель, постукивая по каждому, чтобы придать твердость внутренней части, а затем эти клинья удалять, прежде чем они оказывались зажатыми в ловушке. Он снова рубанул, углубив трещину — и она раскрылась шире.
После третьего раунда весь чурбан раскололся пополам — как раз в тот же миг, как появился глаз и объявил: Дисквалифицирован!
Мастер закончил вовремя! закричал Снурп. Не должен быть дисквалифицирован!
Глаз посмотрел вниз. Поправка: Принято.
Снурп облегченно расслабился.
Бадди надеялся, что все закончилось. Раскалывать разными способами было забавно, но его живот рычал.
Осталось всего шесть участников.
Завершающий этап. Окаменелый Тополь, шпон.
Появился кусок дерева. Он был чудовищным: диаметром в ярд и твердый, как камень. Бадди нашел три подходящие точки, но они оказались непроницаемыми для его клиньев. Потребовалось бы гораздо больше сил, чем он имел для того, чтобы вбить их, а было похоже на то, что для разблокирования этого сложного валуна нужно одновременно вколотить три клина.
На соседнем участке мускулистый, похожий на собаку, участник обхватил валун передними лапами, поднял его, поставил на колоду своим цепким хвостом три клина остриями вверх, перевернул чурбан и уронил его сверху. Валун, разбрызгивая гальку, разбился на три части.
Готово! торжественно объявил его секундант.