Папа вздохнул.
— Сынок, это не совсем такая история, которую я мог бы принять.
Прозвучало подозрительно похоже на возможность получить очередную порцию шлепков. Бадди не знал, что еще сказать.
Вдруг над колодой появился свет. Глаз!
Сожалеем о непродуманном решении, сказал он. Расследование выявило вину Снурптежианского агента. Юного участника не следовало дисквалифицировать.
Рука папы на плече Бадди сильно, до боли, сжалась.
— Это владелец клина?
— Да, папа.
— Тогда верни его.
Бадди протянул клин.
— Вот. Я его стащил.
Невозможно задним числом изменить решение, сказал глаз. Неискушенного юнца использовал полевой агент Снурптежа. Руководство турнира лучших древоколов сожалеет. В связи с этим предлагается утешительный приз: разрешение на участие в следующем региональном турнире-чемпионате юниоров, а также соответствующий набор образцов.
В тусклом свете, исходящем из дома, или, возможно, то было свечение вокруг глаза, Бадди увидел, как из ничего появилась куча чурбанов. Некоторые чурки отражали свет, как металл, а некоторые светились сами по себе. Изящное дерево, волшебное дерево — и все это он мог расколоть. Пурпурный Ясень, Виноградный Клен, Обожженная Гнилушка и даже чудовищный Окаменелый Тополь. И множество других экзотических сортов, не меньше полутора сотен кубических футов. Тут были и инструменты инопланетян — топор, кувалда, топорик, клинья.
На все это смотрел пораженный папа.
— Моего сына отшлепали — за то, что он говорил правду.
Снурптежианский агент тоже был отшлепан, сказал глаз. Наказание утешительно адекватно.
— Нет, — сказал папа. — Мой мальчик не примет товар, который не заработал. Заберите свой груз.
Как пожелаете, сказал глаз и дерево исчезло. Мое почтение.
— Наше почтение, — ответил папа.
Глаз подмигнул и исчез.
Бадди остался ни с чем. Он начал плакать.
— Это был подкуп, — мягко объяснил папа, когда они шли обратно к дому. — В твоей жизни будет много возможностей честно заработать. Ты же не захочешь отказаться от будущего, приняв сейчас что-то в этом роде, врубаешься?
— Врубаюсь куда? Что рубить? — повторил Бадди, не в состоянии уразуметь.
Тогда он этого уразуметь не смог…
ИСТИННАЯ ПРИРОДА[32]
К сожалению, бездушные военные правила гласили, что в настоящее время многопользовательские станции экономически нецелесообразны. Было опубликовано множество научных статей, ставящих под сомнение обоснованность такой политики, но их писали гражданские и поэтому военными игнорировались. Вот почему Лео Мак-Генри был одиноким человеком.
Его предупредили о том, что воображение может призвать из вакуума компанию, просто чтобы разрушить монотонность четырнадцатимесячной изоляции. Такие предостережения Лео считал ненужными; у него были занятия поинтереснее, чем поддаваться галлюцинациям. Миллион долларов за один тур — хорошая зарплата, даже при учете безудержной инфляции во время холодной войны, однако деньги мало помогли бы ему в психушке. Следовательно, Лео не слишком доверял тому, что видел.
Тем не менее, он видел нечто, похожее на человека. Живого.
Фигура плыла прямо к станции, ярко освещенная безымянным солнцем этой системы. За фигурой были звезды, яркие даже в этот условный день из-за отсутствия затемняющей атмосферы. Из костюма вырывалась прерывистая струя газа, напоминавшая хвост кометы, когда лучи света на мгновение подсвечивали ее. Явно торможение; невесомость вовсе не означает отсутствие массы, и столкновение со станцией на скорости расплющило бы посетителя до безобразия.
Лео наблюдал за ним через небольшой телескоп. То, что он видел, походило на скафандр типа стандартного для ООН. Такой скафандр годился для выживания в глубоком космосе до четырех дней в нормальных условиях и несколько дольше в ситуации, когда имеется некоторая дополнительная защита. Этого было достаточно для спасения в большинстве случаев, если эвакуация проходила в соответствии с инструкциями и вообще была возможна. Видимо, в космосе произошла авария, а выживший оказался достаточно близко.
И это было подозрительно. Станция Лео была смонтирована на планетоиде, который вращался вокруг пронумерованной звезды вдали от Солнца. Люди здесь появлялись редко. В этой системе имелась потенциально ценная недвижимость, и Земля хотела взять ее в аренду, опередив другие звездные расы, но пройдут годы, прежде чем начнется нормальное развитие. Шансы на то, что здесь и сейчас потерпел крушение человеческий корабль, и при этом остался единственный выживший — ну, это совсем невероятно.