Гумберт вернулся в свое кресло и стал наблюдать, как Зеленая и Желтый, захватившие крайние чашки, сходятся к Синей, клевавшей посередине. Никто из троих не подступился к новой чашке. Пока внимание Синей отвлекал Желтый, Зеленая, подобравшаяся с другой стороны, клюнула ее в шею. Синяя закричала и перелетела на другую сторону клетки.
— Это ничего не значат, — сказал Гумберт успокаивающе, — это просто игра во время еды, а в большом блюдце достаточно обычных семян на случай, если кто-нибудь проголодается. Смотрите.
Конечно же, Синяя немедленно вернулась к чашкам, хлопанье ее крыльев заставило Зеленую взлететь. Теперь Желтый и Синяя забыли о своих разногласиях на срок, достаточный для того, чтобы основательно разбросать семена, выбирая твердые зерна и ловко обшелушивая их клювами. Зеленая вскарабкалась по боковой стенке клетки, пользуясь лапками и клювом, как это делал Желтый, и вернулась на свое место перед чашкой. Поели все трое.
— Вы разберетесь, Красный, — сказал Гумберт. — А пока я оставлю вас.
Не похоже было, что птица его услышала.
Гумберт вошел в свой кабинет, включил радио и уселся за свои модели из зубочисток. Художественные конструкции, которые он выполнял из самых простых материалов, были по всему дому: лодки и статуи, а также геометрические фигуры, сделанные из тонких деревянных прутиков и капелек клея.
Шум крыльев заставил его взглянуть вверх.
— Это ты, Желтый?
Но это был новичок.
— Еще не готов к общению, да, Красный?
Птица уселась на сделанную из зубочисток скульптуру Меты.
— А… Ты хочешь узнать, что я делаю? Ладно. Я делаю что-то вроде того бюста моей жены, на котором ты сидишь. Не волнуйся — он достаточно прочен, чтобы выдержать сотню таких, как ты. Ну, возможно, не сотню, но полсотни точно. Но давай, если не возражаешь, не будем заморачиваться по этому поводу? Знаешь ли, вопрос личного достоинства.
Он внимательно изучал птицу. Перья у попугайчика на груди и хвосте были светлее, чем на спине и крыльях, но тоже красные. На розовом горле выделялись четыре темно-красные точки, во всем остальном его окраска была почти равномерной. Восковица[38] над клювом была синего цвета, признак, что этот представитель своего вида — самец, и это синее пятнышко было единственным отклонением от общего красного цвета.
— Ты странный, — сказал мужчина. — Не только из-за твоего цвета, но и из-за твоего поведения. Ты недостаточно ручной, чтобы позволил взять себя в руки, но тебя больше интересует, чем я занимаюсь, чем твои сородичи. Почти как если бы ты…
Гумберт замолчал, прислушиваясь к новостной радиопередаче.
— …Находится на орбите уже десять часов без подтверждения получения наших сигналов и вообще без каких-либо видимых попыток вступить в коммуникацию. Эксперты разделились в том, следует ли считать его дружественным, равнодушным или враждебным. В настоящее время предполагается, что его цель — просто наблюдение. Однако…
Гумберт перестал слушать.
— Так трудно доверять друг другу, тем более неизвестному количеству других. Мы не знаем, что этот корабль делает в наших небесах и, вероятно, он тоже не знает, что с нами делать. Но, держу пари, это не так уж сильно отличается от любой встречи между незнакомцами. Например, ты и я: я никогда не видел такой птицы, как ты, а ты мог бы оказаться опасным пришельцем из какой-то другой звездной системы. И ты не можешь позволить себе поверить мне, потому что моя рука может раздавить тебя в один миг. Но, как видишь, пока мы ладим. Через некоторое время мы получше узнаем друг друга, вот тогда и придет взаимное доверие. На некоторые вещи просто нельзя давить.
Он разложил зубочистки и нагрел клей.
— Знаешь, Красный, я думаю, что сделаю корабль — космический корабль, похожий на тот, что в небе. В газете есть фотография… Нет! Держись подальше от этого клея. Он горячий, потому что с ним трудно работать, когда клей не разогрет, а считается, что пары могут вызывать галлюцинации. Если ты сунешь туда клюв, то мне придется соскребать застывавший клей наждачкой. Поверь мне, Красный, тебе это не понравится.
Гумберт встал, чтобы взять газету, и испуганная птица полетела впереди него в гостиную. Трое местных жителей все еще сидели в клетке, хотя дверца была открыта. Зеленая уцепилась за одну из лесенок, старательно клюя ее пластиковые перекладины, в то время как Желтый незаметно тянулся вперед, чтобы дернуть Синюю за неохраняемый хвост.
— Это еще одно, Красный, что тебе стоит изучить, — сказал человек с улыбкой. — Дерганье за перышки. Держи крылья и хвост вне досягаемости, иначе заполучишь согнутое перо. Не в природе паракитов упускать возможность хорошенько подергать перышки, — он на мгновение задумался. — Надеюсь, что никто не попытается дернуть за хвост тот космический корабль, не познакомившись с ним получше.
38
Восковица — участок утолщенной кожи у основания надклювья некоторых птиц (соколообразные, совообразные, голубиные, попугаеобразные), на котором расположены наружные отверстия ноздрей. (Прим, перев.).