Закончив трапезу, мы вышли из столовой и вздрогнули — Малыша на месте не было! В замешательстве мы стали бегать взад-вперёд, выспрашивать у прохожих — может, они видели жёлтый «Запорожец»? Но никто не видел. Одна из женщин, продающих цветы у столовой, сказала:
— По-моему, какой-то мужчина уехал на жёлтой машине.
Но тут же нам издали махнул таксист, который стоял на перекрёстке у машины с шашечками. Когда мы подбежали, он спросил:
— Вы ищете жёлтый «Запорожец»? На нём уехали пацаны минут пятнадцать назад в сторону Лыково. Я ещё подумал — не угоняют ли? Уж очень долго возились, не могли завести. Да и по возрасту вряд ли имеют права.
— Отвезёте нас туда? — задыхаясь проговорил я. — За двойную плату?
— Не могу, — развёл руками таксист. — Я здесь по вызову, жду клиента. Ловите попутку.
Мы с Челкашом встали на дороге на Лыково, но машин в ту сторону, как назло, не было. Уже вечерело, дома и деревья покрывала предзакатная мгла, и меня всё сильнее охватывало беспокойство, временами даже трясло, а Челкаш растерянно оглядывался по сторонам и глубоко вздыхал, не в силах понять, куда подевался наш железный друг. Без Малыша мы не просто испытывали жгучее одиночество, для нас попросту изменился весь мир, ведь за прошедшие дни Малыш стал для нас совсем родным.
Наконец в сторону Лыково повернул грузовик. Я поднял руку, шофёр притормозил, и, узнав в чём дело, кивнул на сиденье. Мы с Челкашом забрались в кабину.
— Успокойся, никуда пацаны не денутся, — сказал шофёр, видя, что я разволновался сверх всякой меры. — Машина ведь не лопата, её просто так не спрячешь. Через день-два этих сопляков поймают.
Эти слова не добавили мне энтузиазма.
— Хм, поймают! А если не поймают?
— Поймают. Они, ясно, скажут «взяли покататься», и их отпустят. По возрасту их не могут судить.
— А надо бы, — выдавил я. — Вскрыл чужую машину — даже не поехал, просто влез — всё! Под суд! Нечего церемониться с негодяями! (В тот момент меня прямо душила злость — думаю, друзья, вам понятно моё состояние.)
Челкаш пытливо вслушивался в наш разговор, смотрел то на шофёра, то на меня — он уже понимал, о чём идёт речь, и был готов ловить угонщиков.
Около Лыково шофёр сворачивал в сторону. Остановившись, он наотрез отказался брать у меня деньги и пожелал нам побыстрей разыскать «Запорожец».
— …И потом сообщите о пацанах в районную милицию, — в заключение посоветовал он. — Если они уже на заметке, им не поздоровится, могут отправить и в колонию.
В деревне уже зажигались фонари. У крайнего двора я наказал Челкашу стоять около калитки, сам подошёл к дому и постучал в окно.
На крыльцо вышла женщина средних лет. Я сказал ей, что нашу машину подростки угнали от водохранилища и будто бы ребята поехали в Лыково.
— Наши лыковские ребята не балуют, — твёрдо заявила женщина. — Это валуевские. Те балуют. В Валуево ищите свою машину.
— Где это?
— Семь километров отсюда. Валуевские то велосипед, то мотоцикл угонят.
— Куда ж милиция смотрит?
— Хм, милиция! Здесь один милиционер на пять деревень, ему за всем не уследить.
— Семь километров, — пробормотал я. — Это мы только к ночи туда доберёмся. У кого-нибудь можно одолжить велосипед?
— Да вон возьми, в сенях стоит. Сыну всё равно сегодня не понадобится. Он сегодня в райцентре у своей симпатии.
Со словами благодарности я выкатил велосипед за калитку и вскочил на сиденье; Челкаш тоже рванул с места.
За деревней дорога уходила в поля, в тёмную дремучую даль. Я вёл велосипед по еле различимой тропе, среди пыльного бурьяна, Челкаш бежал рядом по дороге; мы спешили, не жалея сил. Велосипед был допотопной конструкции — скрипел, трещал, гудел и выл (только что не лаял и не мяукал); с него постоянно слетала цепь, и приходилось её ставить на место; два раза дорога и тропа уходили в ржавые трясины, в которые мы влетали с ходу и потом долго, помогая друг другу, выбирались. До Валуево добрались, когда на небе уже было полно звёзд.
Деревня спала, лишь один-единственный фонарь тускло освещал пустынную улицу. Еле переводя дыхание после тяжёлой гонки, мы обошли все дома, но ни во дворах, ни в палисадниках Малыша не увидели.
Челкаш почему-то был уверен, что Малыш всё же находится в деревне и продолжил шастать вдоль домов, а я присел у фонарного столба, закурил и стал прикидывать, что делать дальше: будить всех подряд жителей и спрашивать, не проезжала ли по деревне жёлтая машина? Или сразу катить дальше в следующую деревню? Размышляя об этом, я заметил, что Челкаш свернул в какой-то дальний проулок. «Ещё не хватало, чтоб мы потерялись!» — мелькнуло в голове, и, вскочив, я стал негромко звать друга, но его и след простыл.