Обычно взрослые собаки не играют со щенками и вообще избегают общения с ними — не то что являются приверженцами суровых методов воспитания, просто требуют уважительного отношения к своему возрасту. Челкаш — исключение: он с удовольствием играет с молодёжью. Случается, щенки входят в раж и прямо-таки виснут на моём друге: один вцепится в загривок, другой — в заднюю лапу, третий — в хвост, но он всё терпит, только изредка стряхивет нападающих, чтобы перевести дух.
Ну а собаки-подростки, все до одного, любят Челкаша и во всём подражают ему.
По натуре Челкаш эстет — любит всё красивое: из игрушек превыше всего ценит резинового барана с роскошными рогами-завитушками, предпочитает лежать на коврике с орнаментом, а не на простой холщёвой подстилке, и с удовольствием слушает мелодичную музыку, особенно вальсы и арии из оперетт, а во время прогулки подолгу любуется цветами и бабочками. Он немного сентиментальный и тонкий, интеллигентный, несмотря на дворовое происхождение.
Недавно один мотоциклист-лихач на наших глазах сбил трясогузку. Обычно весёлый Челкаш вдруг сник, а потом заплакал. Его горе было очень велико; он долго обнюхивал птаху, теребил лапой — пытался оживить, но потом вздохнул и выразительно посмотрел на меня — мол, похорони бедолагу честь-честью.
Ну и конечно, будучи общительным, Челкаш безмерно любит компании. Когда у меня собираются приятели, он веселится хоть куда! И всегда старается быть в центре внимания — крутится волчком, демонстрирует акробатические прыжки, с разинутой пастью бегает от одного человека к другому, всем протягивает лапу, всех пытается лизнуть в лицо.
Если приятели приходят с жёнами, то Челкаш вертится около женщин; в их обществе корчит из себя светского льва — выпячивает грудь, держит хвост трубой, с важным видом гарцует взад-вперёд, принюхивается к духам, закатывает глаза, причмокивает — он актёр тот ещё! — в умении кого-то изображать ему не откажешь.
Иногда в компании мы фотографируемся, делаем групповой портрет. Взведём камеру на треноге и быстро собираемся в кучу. И Челкаш тут как тут — забежит впереди всех и скалится в объектив. Ужасно любит фотографироваться и, по-моему, не прочь сняться в кино, стать кинозвездой.
На прогулках, при встрече с собачниками, Челкаш прежде всего подбегает и здоровается с хозяином собаки, а уж потом со своим хвостатым сородичем. Челкаш познакомил меня со всеми владельцами собак в округе, многие из них стали моими друзьями.
Глава третья
Огнеборец
Только в одном случае мой друг проявляет строгость — когда дело касается огня. У него врождённый исключительный нюх на огонь, поскольку ещё в раннем детстве от одежд пожарных и пожарных машин нанюхался дыма и копоти и насмотрелся плакатов с языками пламени и наслушался разговоров о пожарах по неосторожности и умышленных поджогах. Короче, как только Челкаш заметит где-нибудь открытый огонь или просто учует запах гари, сразу поднимает сердитый лай. Стоит мне закурить, как он подбегает, делает губы дудкой и дует на сигарету. Случалось, втайне от меня даже выкидывал зажигалки в помойное ведро. Когда на кухне я включаю газовые горелки, он недовольно бурчит и, пока я готовлю еду, контролирует все мои действия и всё время принюхивается — вдруг что-нибудь подгорит! Иногда по моему недосмотру действительно что-то подгорает, так он устраивает такой концерт, что соседи сбегаются. Почему-то Челкаш уверен, что я, растяпа, рано или поздно спалю нашу квартиру, а может, даже и весь дом.
Разумеется, и выходя на прогулку, Челкаш первым делом зорко осматривает всё дворовое пространство — не видно ли где дымка.
Как-то дворник Иннокентий запалил кучу опавшей листвы — мой друг тут же сморщил лоб, подбежал и, задрав лапу, пустил на костёр фонтан.
Ну, а уж если Челкаш услышит сирену пожарной машины, я с трудом удерживаю его на поводке — он непременно должен мчать на пожар.
— Челкаш — настоящий пожарник, — говорят ребята во дворе.
— Огнеборец, — кивает дворник Иннокентий. — Приходится жечь листву, когда он, настырный, сидит дома.
В прошлые годы, бывало, ребята, шутки ради, поджигали бумагу у помойки — специально, чтобы Челкаш её «тушил», но потом я пресёк эти штучки, объяснил ребятам, что мой друг сильно волнуется в подобные моменты и у него может случиться нервный срыв. А такое у животных бывает. Ведь животные, как и люди, всё переживают: так же огорчаются и радуются, так же любят и хотят быть любимыми — каждая собака и кошка, каждая птица, каждый мышонок.