И даже для этого на «Громадную Лестницу Посреди Пустоты» ещё нужно было наткнуться — и кстати о птичках (которых тут, конечно же, не имелось):
— Где мы?
У Иветты не получалось отмахнуться от догадки — точнее, совершенно глупого предположения: мало ли, в конце концов, в мире горных цепей, эта совсем необязательно была Той Самой; однако где, ну где ещё могли незаметно для кого-либо перестать работать законы природы и выситься — нечто подобное…
— На Вековечном Монолите, между Оплотами Ненависти и Стыда — на так называемой «Лестнице в небо». Её сотворил его сильнейшество Лихт вскоре после Поднятия Орейнвайи.
Значит, всё же Вековечный Монолит; и его сильнейшество Лихт — второй, нынешний Архонт Ненависти, также один из старейших; и хорошо, допустим, предположим и примем, но…
— Но зачем?!
Какой смысл строить — создавать — лестницу в небо на вершине безлюдной горы?!
— Скорее всего, просто так, — рассмеялся Хэйс. — Это место показал мне лично его сильнейшество Ирлинц. И при следующей встрече с его сильнейшеством Лихтом я тоже спросил: «Зачем?» Он лишь улыбнулся и переменил тему. Я подозреваю, что это его поклон идее Университетов — возможно, своеобразный… памятник. Лучшие из магистров магических наук превратили горную вершину в небесный остров — Архонт Ненависти, вдохновившись их решением, уничтожил горный пик и заменил его «Лестницей в небо». Но это, разумеется, лишь мои догадки. Пойдёмте присядем, эри.
Хэйс… рассмеялся. Точнее, издал короткий, тихий и хрипловатый смешок, но тем не менее.
Рассмеялся после того, как переместился на гигантскую белоснежную лестницу на Вековечном Монолите. Которую сотворил Архонт Ненависти Лихт в качестве… (своего рода?) произведения архитектурного искусства, (вероятно?) вдохновившись Оренвайей. На вершине горы (чересчур, прямо-таки неестественно ровной — как земля Каденвера; да, да, конечно же, следовало понять…), которая пахла зимой и виделась зимой, но ощущалась как ирелийская поздняя весна.
Ладно. Ладно. Пускай. Почему нет? Подумаешь. Всё нормально, всё хорошо. Всего лишь не самый обычный день, однако и не такое бывает. И более безумные вещи на голову сваливаются. И как бы всякое случается в жизни.
Воистину всякое. Случается. В этой жизни.
Со всеми без исключения людьми.
Рано или поздно. Наверное.
Неделимый помилуй.
«Ты… во-первых, мог бы и предупредить. Во-вторых, очевидно забыл, что жителям Каденвера… вообще-то запрещено его покидать. И в-третьих, а куда садиться-то собираешься?»
На снег, что ли? Спасибо, но что-то как-то не тянет. Кто знает, из чего он, непостижимо нетающий, состоит.
(Из любопытства Иветта присела на корточки и запустила в него руки — и он был мягким, податливым и обжигающе ледяным: именно таким, каким положено, однако отказывался превращаться в воду даже на ладонях; и можно ли в принципе было назвать его — это? — снегом?).
Перенёсся Хэйс близко к подножию Лестницы и теперь невозмутимо по ней поднимался — и Иветта последовала было за ним, но остановилась в нерешительности, потому что, признаться… высоты не боялась всё-таки не настолько: одно дело «стремиться в небо» на обширном, окружённом непроницаемым Куполом острове и совсем другое — буквально идти по краю.
И какими бы широкими ни казались ступени, соскользнуть — всегда легко, и падать придётся — одновременно коротко и долго, и направлен полёт будет — исключительно вниз: к камням, к земле, к неизбежной и наверняка болезненной смерти…
Хэйс, словно почувствовав что-то, обернулся, окатил своим привычным пронзительно-давящим взглядом и неожиданно сказал:
— Не волнуйтесь, отсюда невозможно упасть. — И протянул руку в сторону, и перенёс на неё вес, и… встал — оказался стоящим? — так, будто бы под его ладонью имелась некая опора. — И Лестница, и вершина окружены невидимыми стенами. Невидимыми, но, смею заверить, крайне прочными. Пробить их не выйдет даже при желании, и уж тем более случайно.
Хм. Очень… предусмотрительно и предупредительно со стороны его сильнейшества Лихта.
(Если уж вдохновляться, то по полной, да?).
Поднялся Хэйс — слава Неделимому — не особо-то высоко: преодолел ступеней примерно десять и, развернувшись, уселся на следующую (а, так вот, куда — что ж, логично); Иветта же, чувствуя себя дурой, снова застыла в нерешительности где-то на середине пути.
«Пойдёмте присядем» — это первое лицо, множественное число; и даже если бы в языке Создателей, как в, например, этонийском, существовала эксклюзивная форма «мы, но не ты», она была бы неприменима здесь и сейчас, в разговоре между только двумя людьми; то есть дозволение однозначно имелось, правда?
Или нет? Или же да? Или всё-таки нет?
Что делать — куда себя девать — было не очень-то понятно, и помогать Хэйс не собирался.
— Почему вы всё время стоите?
Наоборот: он лишь ещё больше запутывал ситуацию и мозги своими традиционно ошеломляющими вопросами.
«Я прям даже не знаю — может, потому что…»
— Вы… никогда не предлагаете мне сесть?
Чтобы смотреть Хэйсу в лицо, приходилось задирать голову, но оно того стоило: эмоция там, на бледной ледяной карте, в кои-то веки проступила явно и считывалась — исключительно ясно.
И представляла собой — недоумение.
— А вам нужно моё предложение?
На языке у Иветты в гордом одиночестве вертелся встречный вопрос «А что, разве нет?», который она, к счастью, задать не успела: этот «диалог» и так попахивал идиотизмом, не стоило его (до самого затылка) туда окунать. Как же хорошо, что Хэйс её опередил, сжав переносицу и пробормотав:
— Разумеется, я… Прошу прощения, я… не подумал. Извините. Конечно, садитесь. Конечно.
И ей как-то даже стало его жалко; а ещё крайне неловко — за саму себя, и какого же хрена, да что это такое, ну почему всё складывалось-то — вот так? Нелепо, неправильно и неумно, и ведь не она заявилась на Каденвер любой ценой исполнять Волю Архонтов, не она; что было правдой, влачилось — константой, оставалось — печальной реальностью, но ощущалась эта мысль словно бы устаревшей: протухшей и прогнившей — рассыпающейся в труху от попыток за неё уцепиться, и…
Проклятье. Хватит, достаточно и довольно; хватит, Иветта, успокойся и остановись, а точнее — иди.
И она пошла: вперёд, и вверх, и мимо Хэйса — и уселась чуть выше, спиной к внешнему краю Лестницы, к бездне из окружающих скал; вытянув ноги и положив их друг на друга. И вполне удобно получилось: ступени были не только широкими, но и относительно «глубокими», а сама она — достаточно компактной («Иветта-шпендалетта», ага-ага, а-ха-ха-ха-ха-ха).
Хэйс пронаблюдал за её телодвижениями с невозмутимостью… Отмороженного Хэйса, а затем изобразил зеркало: скопировал её позу с поправкой на положение напротив и заметно бо́льшие габариты — сел спиной к краю внутреннему и на ступень положил лишь одну, левую, ногу, а правую, полусогнув, поставил на ступень ниже.
Ноги у него, конечно, были прекрасные. Длиннющие, плотно облепленные узкими штанами и сапогами до колен; отличный выбор, на семёрочку по университетской шкале оценок — и ноги совершенно восхитительные, прямо-таки… завораживающие… пленительные… километровые ноги…
Неделимый, да что у неё с головой-то сегодня творилось?! И три дня назад. И всю декаду. И последние полтора месяца. И в принципе вообще.
Бр-р-р, тьфу, приди в себя, давай, сейчас же соберись.
Хэйс в целом — ура, большое ему за это спасибо — выглядел, как обычно, отталкивающе из-за трёх слоёв одежды-изрезанной-линиями, хотя рубашку они, возможно, и пощадили: её ведь видно-то почти не было за жилетом от горла до пояса и расстёгнутым жакетом до середины бёдер; волей наслаждался один несчастный воротник, обрамлённый «тёмно-серебряными» уголками, которые соединяла такая же двойная цепочка. Внушительный ансамбль: беспросветная серость, кричащая: «Не подходи — сожру», — чей хозяин то ли не заметил, что его собственные ноги (будто в отместку) нагло обглодали глазами, то ли ему просто было всё равно.