Человечество. Дни грядущие
В Империи, созданной человечеством в далеком будущем, с процветающей человеческой жестокостью и развратом, достигшим невиданных доселе масштабов, особую популярность приобрела компьютерная Игра, воссоздающая виртуальный мир, известный всем как Мир Слисса.
Три тысячи ее участников сойдутся в яростной схватке, ведь выжить и получить главный приз суждено только четверым. Остальные погибнут, и смерть в виртуальном мире Игры означает гибель в мире реальном.
Вряд ли кто-то полагал, что очередная Игра станет судьбоносной для всего человечества.
Пролог
Год 2 422.
Победная поступь Империи, колонизировавшей далекие звездные системы, находящихся от Солнечной системы на расстоянии многих световых лет. Империи, уже вобравшей в себя сто семьдесят две планеты, некоторые из которых были ранее заселены разумными расами.
Были...
Первый контакт человечества с внеземным разумом произошел за два столетия до этого около маленькой красной звезды Глизе 581, где учеными давно была обнаружена планета, схожая с Землей по многим параметрам. Населявшие ее паукподобные существа на момент контакта имели опыт выхода в дальний космос.
К несчастью, они оказались крайне враждебными и первый космический корабль землян, осуществивший гипер-прыжок в систему Глизе, был уничтожен.
Разгорелась крупномасштабная война, едва не приведшая к гибели всего человечества. Ценой невероятных жертв землянам удалось уничтожить врага и с тех пор была принята военная доктрина, обязывающая военных наносить превентивный удар по любой обнаруженной цивилизации. Исключение составили лишь те формы жизни, что значительно опережали людей в своем развитии, и конфликт с которыми заведомо нес угрозу существованию человечества - с такими полагалось договариваться, выдвигая на передовую ученых и дипломатов.
Осваивая все новые и новые планеты, делая очередные научные открытия и изобретая все более совершенные технические новинки, человечество тем не менее не смогло избавиться от своей основной болезни, мучавших его тысячелетиями: склонности к внутренним склокам и конфликтам, что периодически вспыхивали как между государствами, так и между религиозными группами.
Все они разом прекратились только в тот момент, когда на Земле появился Первый Император. Им стал человек, о котором практически ничего не известно и по сей день. Все знали только его имя - Максимус. Никто не знал, откуда он взялся и кто за ним стоял, когда он делал первые шаги на политической арене одного из крупнейших государств, существовавших на Земле в то время. Называлось то государство Россией.
В короткий срок он сумел объединить вокруг себя множество людей, которые и привели его к власти. Но одной России ему оказалось мало. Последовала череда хитрых интриг, межгосударственных заговоров, коротких военных конфликтов, которые вкупе привели к одному - Максимус взял власть на Земле в свои руки и провозгласил себя Первым Императором, а все человечество - гражданами вновь образованной Империи.
После этого экспансия человечества в космосе началась с удвоенной скоростью. Пункт о превентивном ударе Первый Император так и не отменил...
За время правления Перового Императора к Империи было присоединено двенадцать новых планет. Образовались первые корпорации, осуществляющие деятельность не только в освоенных мирах, но и на вновь разведанных. Именно корпорации спасли от гибели две внеземные цивилизаций, доказав Императору актуальность сотрудничества с ними.
Появилась и аристократия. Взяв за правило присваивать имперские титулы тем родам, кто ими уже когда-то владел, Император вдохнул новую жизнь в когда-то великие, но в тот момент вымирающие рода. Так в новоявленной Империи возродились великие герцоги Романовы, Виндзоры, Цин, герцоги Габсбурги, графы Нидерландские и многие другие.
В течении полувека Император правил железной рукой, и исчез так же неожиданно, как и объявился, оставив после себя одного единственного наследника - умного и хитрого Аврелия, с честью продолжившего дело отца.
Минуло пару столетий. Империя разрослась до неузнаваемости, и в покорении все новых планет не встречала даже малейшего намека сопротивления. На своем пути земляне встретили еще две слаборазвитые цивилизации, населявшие две малопригодные для жизни человека планеты, представлявшие важность для Империи только в качестве источников ресурсов. К счастью аборигенов пункт военной доктрины об уничтожении внеземных разумных форм жизни практически не действовал, хотя его никто и не отменял. Это старались Корпорации, ставшие чрезмерно могущественными и имевшие немалую выгоду от эксплуатации покоренного населения.
На императорском троне восседал уже двенадцатый по счету Император, известный миру как Орний Второй. Он был слабым правителем. Мелочным и завистливым. Смысл его жизни сводился к бесконечным кутежам, счета за которые регулярно доводили Управляющего Имераторской Казной до прединфарктного состояния. К великому сожалению, остальные аристократические рода сия участь тоже не миновала.
Прежде гордые и сильные, они превратились в точно таких же мелочных и корыстных. За короткое время в среде аристократов перестало считаться модным прохождение службы на линейных кораблях Космофлота и Флота Разведки. Молодое поколение высшей знати Империи с недоумением слушало своих стариков, рассказывавших о таких понятиях, как честь и гордость. Еще большее недоумение вызывали рассказы о колониальных войнах. Зачем участвовать в боях и подвергать свою жизнь опасности, если для этого есть чернь?
Следом за аристократами стремительно начало разлагаться и остальное общество.
После смерти Орния к власти пришел его старший сын, вобравший в себя все худшие черты своего отца...
Правомерным итогом всего этого стало то, что в течении века моральные и общественные устои человечества кардинально изменились: предательство и жестокость стали нормой жизни; человеколюбие и жалость начали считать проявлением слабости; проявление доверия, не подкрепленного наличием подписанного обеими сторонами договора, превратилось в синоним глупости.
Население многих периферийных планет вдруг перестало обладать хоть какими-то правами и начало служить источником дешевых органов. Намного дешевле, чем выращенные в специальных репликаторах. Поначалу людей похищали тайно, а потом стали забирать совершенно открыто, днем, никого не стесняясь...
Именно в этот момент одна из Корпораций решила заработать, сделав микс из компьютерной игры и реалити-шоу. Идея была не нова, но вот исполнение... Оно отвечало всем требованиям "прогрессивного" общества.
Так на свет появился Мир Слисса - жестокий и ужасный, страшный и отвратительный. В нем можно было сказочно разбогатеть, но гораздо проще было умереть, и обретая смерть в мире Игры, участник умирал в реальном мире. Получая травму в мире Слисса, игрок получал такую же и на своем теле в виртуальной камере. Все по-настоящему.
В Мире Слисса допускалось все - пытки, насилие, предательство, жесточайшие убийства.
Не только допускалось, но и приветствовалось! Корпорация гналась за рейтингами! Ведь высокие рейтинги означали большие деньги!
Глава 1
Макс
Около больничной койки, на которой лежала молодая девушка, стояли два человека - ее мать и брат. Изможденное и исхудавшее лицо Кэтрин, так звали девушку, любому стороннему наблюдателю говорило о тяжелой болезни, уже длительное время переносимой ею.
Сегодня утром врачи оповестили родных Кэтрин, что для ее удачного лечения требуются деньги, которые нужно внести на счет медучреждения в течении пары ближайших дней. В случае, если сумма не будет внесена, врачи отключат пациентку от системы жизнеобеспечения, что означало неминуемую смерть девушки.