До деревни путники добрались, когда на землю уже спустились сумерки. Большая часть местного светила, по размерам точно такого же, как и земное Солнце, но багрово-красного цвета, скрылась за верхушками деревьев.
- Недоработка, - пробормотал Макс. - Не может так быстро смеркаться, если Солнце, или как оно здесь у них называется, еще не скрылось окончательно.
- Ась? - навострил уши старик. - Вы про Солнце?
- Мир Слисса тоже имеет Солнце?
- Конечно! Вот оно, - Дряхлый ткнул в еще видневшийся край багрового шара.
- Понял. Дряхлый, у тебя посадочные места в доме есть?
- Какие места, господин? - не понял тот.
- Переночевать у тебя хочу, - пояснил Макс. - В моем замке-то даже койки нет, не говоря уж об остальных удобствах. Да и одному там находиться особого желания нет.
- А-а-а! - понятливо крякнул дед. - Переночевать найдем где. На лавке постелем. Не возражаете, господин?
- Чего уж возражать-то, - криво улыбнулся он.
Перед тем, как вслед за Дряхлым скрыться в недрах небольшой избы, Макс остановился на пороге.
- Первый день прошел, - он еще раз взглянул на заходящее Солнце и неожиданно для самого себя улыбнулся. - Я жив-здоров и захватил большинство мануфактур. Еще поборемся, мир Слисса. Еще поборемся!!!
Глава 4
Лучи вечернего солнца, выглянувшего из-за темных туч, осветили старенький деревянный дом, ютившийся на самом краю небольшой площадки, зажатой между скалистых холмов. Хотя окажись здесь кто-то, наблюдавший за этим местом в течении последнего получаса, с уверенностью сказал бы, что никакого дома там не было.
В округе стояла тишина и спокойствие, и даже не было слышно щебетания вездесущих птичек, в большом количестве введенных в игру ее разработчиками. Не было даже насекомых, населявших каждый из уголков мира Слисса!
Практически... Одинокий жук, ползущий по земле неподалеку от дома, остался единственным представителем из всей многочисленной армии насекомых. Внезапно он остановился, словно что-то почувствовав.
Если бы программисты, контролировавшие процесс Игры, заглянули сейчас в громадный архив информации, в котором была простенькая программа, описывающая существование этого жука в игровом мире, они были бы удивлены резко увеличившимся объемом памяти, потребляемой ею.
Постояв несколько секунд, жук повернулся в сторону дома и резво побежал, точно почувствовал там наличие чего-то съедобного. Добравшись до прохудившегося крылечка, он с трудом заполз на первую ступеньку. Затем на вторую, третью... Через минуту он исчез внутри дома, забежав в пустующий дверной проем.
Прошло еще несколько минут и окружающее пространство как будто дрогнуло, заставив сам воздух пойти едва заметной рябью. Точно такой же, какая образуется на воде после попадания в нее небольшого камешка.
Едва успела успокоиться воздушная рябь, как из всех щелей дома, коих было очень много, начал сочиться серый туман. Поначалу медленно, но с каждым мгновением все быстрее и быстрее. Опустившись поначалу к земле, он начал клубами расползаться по сторонам, постепенно поднимаясь все выше и выше, заполняя собой все пространство на пару десятков метров вверх.
Туман резко потемнел, став практически черным, и его равномерная поступь, происходящая одновременно во все стороны, заметно ускорилась.
Казалось, что это наступает сама Тьма...
Впрочем, туман расползался недолго. Спустя какое-то время он начал движение в обратную сторону, втягиваясь в щели, из которых появился, и через пару часов на площадке остался только дом. Старый, ничем не примечательный дом.
Студия
- И снова мы с вами, дорогие зрители! Подведем вместе с вами итоги первого дня Игры, - радостно помахал рукой Димитар в сторону объективов камер. - но начну с того, что отвечу некоторым нашим критикам, осуждающих показ столь откровенных сцен насилия, освещаемых нами в прямом эфире. Все наши участники, без каких-либо исключений, подписали ДОБРОВОЛЬНЫЙ договор с корпорацией ICV! Все! Все дали согласие на участие, согласившись беспрекословно следовать введенным в Игре Правилам! Игроки знали, что их ждет! Согласно закону, регламентирующему галавещание, принятого пятнадцать лет назад, и известного вам, как "Единый межпланетарный закон об организации показов галапрограмм", нам позволено освещать сцены насилия, если на то есть письменное согласие участвующих сторон. Господа критики, если не верите, можете еще раз посмотреть! Раздел 2, глава 3, пункт 14, подпункт 6! Впредь попрошу не надоедать нам своими звонками в студию! Не нравиться - обращайтесь в суд! Уверен, что мы его выиграем! Другим же нашим зрителям напомню, что все игроки получили баснословные деньги за одно только участие в нашем шоу!!! Вы на своих галаэкранах смотрите на миллионеров! А победители получат еще больше денег! МНОГО ДЕНЕГ!!! Должны ли они пострадать за них? ДА! ДА! Я слышу, как вы кричите ДА!!! Нам не жалко своих денег, но только пусть доставят ВАМ ЗРЕЛИЩ!!! Вы хотите продемонстрировать всем увиденную вами сцену, произведшую на ВАС впечатление, и которую мы не осветили? Звоните нам в студию, и мы покажем ЭТО!!! Напомню, что звонок платный и... Постойте!!! К нам уже идет масса звонков!!! Оператор, соедините нас с первым из них!
Рядом с Димитаром появилась галаграмма пожилой женщины, глаза которой пылали совершенно диким азартом, смешанным с не менее бешенным восторгом.
- Здравствуйте! - радостно завопил Димитар. - Расскажите нам, как вас зовут и откуда вы?
- Всем привет!!! - закричала женщина, замахав обеими руками. - Я так рада, что дозвонилась до вас первой! Димитар, вы мой кумир! Я вас обожаю!!! Как можно получить от вас автограф? Или увидеться? Я столько лет мечтала увидеть вас...
Счастливая улыбка Димитара стала еще шире, хотя казалось, дальше уже некуда.
- Спасибо Вам за комплимент! Мы обо всем с вами договоримся, только вначале ответьте на мои вопросы!
- Какие вопросы? - женщина еще раз зачем-то помахала рукой.
- Как вас зовут и откуда вы?
- Эйприл. Я из Брюсселя! Всем жителям Брюсселя - ПРИВЕ-Е-ЕТ!!! - очередные взмахи руками заставили Димитара перевести улыбку в ранг снисходительных.
- Эйприл, у вас есть мужчина и дети?
- Конечно! Мы все поклонники вашей программы! Моему мужчине особенно понравилась сцена с Каролиной. Смотрит ее не переставая! Но я нашла еще лучше! Вы бы только видели, что происходило на карте 3L!!!
- Вы хотите поспросить показать последние события на карте 3L?
- ДА!!! Только перемотайте на час назад!
- Оператор! Прошу исполнить просьбу!
Экраны заполнила картинка, на которой отображалась большая толпа гоблинов, скачущих вокруг большого котла. Парочка представителей этого дикого племени разводила под ним костер.
Картинка "отъехала" немного в сторону, выхватив десяток гоблинов, волокущих по земле связанного гнома.
- Знаете, - раздался голос Димитара, - мне это весьма напоминает подготовку к действу, являющегося в Древнем Китае любопытной казнью. Там провинившихся живьем варили в огромных котлах! Вместе с их семьями... Всегда мечтал увидеть этот процесс воочию. Знаете ли, всегда было интересно посмотреть на поведение того, кого варят, когда температура воды достигнет пятидесяти градусов и начнет подниматься выше. Чувствую, у всех нас скоро представится такая возможность!!! Эйприл, вы молодец! - голос ведущего был полон неподражаемого энтузиазма. - От имени всех зрителей объявляю вам большую благодарность. Но это еще не все! От лица наших спонсоров награждаем вас шикарным памятным подарком!!!
- Спасибо!!! - восторженно запищала Эйприл.- Спасибо, спасибо, спасибо!!! Димитар, я тебя обожаю!!!
- Гхм, гхм... - прокашлялся ведущий, дав знак операторам. Те правильно его поняли и разорвали связь со зрительницей. - Давайте сейчас перейдем к лидерам, определившимся по итогам дня. Итак, вперед с незначительным отрывом вырвался Ли Сяолун. За ним по пятам идет Джон Смит. Как вы видите, оба игрока угодили на один материк таким образом, что их локации соприкасаются друг с другом! Они уже успели заключить союз между собой, совместно разделываясь с другими участниками Игры! И еще любопытная информация! Ли и Смит являются представителями знаменитой Межгалактической Лиги!!! Остановлюсь на том факте несколько позже... Третье и четвертое место поделили между собой Безумный Макс и Грязный Курт. Макс еще не успел вступить в контакт с другими участниками, а Курт вторгся на локацию своего ближайшего соседа, пленил его и предал Обряду Очищения. Кстати, Курт тоже выходец из Межгалактической Лиги. Далее следует...