- Этому дому не менее ста лет. Будь он в реальном мире... - проворчал Аль-Харид. - Зачем разработчикам понадобилось вводить его в игру?
Разведчики обошли дом по кругу, и исчезли в дверном проеме, в котором отсутствовала входная дверь. От нее остались только петли, покрытые слоем ржавчины.
Отсветы от факелов замелькали внутри дома. Судя по их равномерному перемещению, нападения на парочку дроу не последовало.
- Здесь никого нет, - крикнул один из разведчиков, появившийся на пороге дома. - Из внутреннего убранства только несколько старых стульев, стол, и древнее зеркало. Что нам делать теперь?
Аль-Харид позволил себе внутренне расслабиться.
- Вперед, - приказал он рядом стоящим дроу, и пошел в сторону дома, намереваясь самостоятельно посмотреть на него изнутри. Его заинтересовало упоминание о зеркале. Не зря же строение появилось на его пути! Оно явно было для чего-то предназначено.
Рассуждая логически, Аль-Харид пришел к однозначному выводу - не являясь мануфактурой, дом мог служить только вместилищем неизвестного пока артефакта, предназначенного для игрока. В данном случае, конкретно для него! Настораживало отсутствие охраны, но это могло быть связано с введением дополнительных препятствий к активации артефакта.
- Ведите меня к зеркалу, - распорядился он, обращаясь к паре разведчиков. Шагая по дому, гном старался не выпускать из поля видимости своих разведчиков и одновременно настороженно осматриваться по сторонам. Ему здесь не понравилось. Аль-Харид попытался проанализировать, что именно, но так и не смог ответить себе на этот вопрос. Вроде, ничего необычного не было.... Только не покидало ощущение некой неправильности происходящего. Едва слышимое поскрипывание половиц, спертый, затхлый воздух, несмотря на отсутствующие оконные стекла... Горящие факелы практически не освещали комнаты, уподобившись маленьким светлячкам, оказавшихся бессильными перед стоящей вокруг тьмой.
Миновав третье по счету помещение, Аль-Харид почувствовал, как по его спине побежали мурашки - на темной стене появилась и пропала абсолютно черная тень, выделявшаяся своей тьмой даже в общем полумраке. Он моргнул, присмотрелся получше, но ничего уже не было. Показалось? Наверное...
Настороженность начала перерастать в чувство тревожности. Аль-Харид всегда отличался развитой интуицией, не раз помогавшей ему выпутываться из сложных ситуаций. И сейчас эта интуиция не то, чтобы подсказывала - она буквально начала кричать, призывая убраться его из странного дома. Гном уже собирался отдать приказ покинуть строение, но именно в этот момент они зашли в помещение, около одной из стен которого стояло на подставке то самое зеркало, о котором говорил разведчик.
Аль-Харид с клацающим звуком закрыл рот, уже открытый для приказа.
- Это артефакт! Совершенно точно! - не удержался он от восклицания. Вмиг позабыв о своих тревогах, Аль-Харид в несколько шагов очутился рядом с зеркалом, высотой в человеческий рост. Рамка, выполненная из потемневшего от времени серебра, струилась замысловатыми узорами, каждый из которых очень напоминал руны заклинаний, обычно приобретаемых в зданиях магических гильдий, на строительство которых уходило большое количество ресурсов. На строительство первоначального комплекса! Затем еще необходимо было вкладываться в его развитие и на разработку заклинаний!
- Они подарили мне преимущество перед остальными игроками, - весьма довольный Аль-Харид выхватил у ближайшего дроу факел и поднес его ближе к зеркалу, пытаясь получше рассмотреть узоры. Внезапно он замер, осененный новой мыслью. Почему он, собственно, решил, что ему одному даровали артефакт? Наверняка, подобные вещи получили все игроки! И преимущество получит тот, кто быстрее всех разберется с назначением полученного артефакта. Надо поторапливаться!
Смахнув с поверхности зеркала тонкий слой пыли, гном увидел в нем свое отражение, а за спиной...
С коротким криком подпрыгнув как можно выше, он в воздухе развернулся и рубанул секирой, метя в то место, где увидел нечто, заставившее его сердце упасть в пятки. Аль-Харид почувствовал, как его секира, преодолевая сопротивление, рассекает врага. Свет факелов моргнул, и он с удивлением увидел лежащего на полу своего подчиненного. Второй дроу попятился от него.
- Господин! - залепетал поверженный дроу. - За что?
- Шайтан! - изумленно выдохнул Аль-Харид, и развернулся к зеркалу. В его отражении он отчетливо увидел себя самого, и труп только что зарубленного дроу. - Как же так? - непонимающе спросил он самого себя, - Не-е-ет... Такой артефакт мне пока не нужен. Пусть уж лучше постоит здесь. Потом, когда будет построена магическая гильдия, заберу. Пусть маги разбираются!
Развернувшись, чтобы покинуть сие пренеприятнейшее место, Аль-Харид своей спиной отчетливо почувствовал ледяной ветерок, хотя там, откуда он исходил, было только то самое зеркало, за которым находилась глухая стена. Ни окон, ни дверей он не видел... Оставшийся в живых дроу застыл, словно в одно мгновение превратился в каменную скульптуру. Не решаясь обернуться, Аль-Харид сделал шаг... другой...
- Сати-эми-сита-друм... - тихий детский голос, раздавшийся позади, заставил его замереть. У Аль-Харида создалось стойкое ощущение, что голос звучал откуда-то издалека. Словно ребенок находился не прямо у него за спиной, а где-то там, метрах в тридцати! Ветерок усилился, сделавшись при этом абсолютно холодным...
- Шайтан, сгинь! - зашептал Аль-Харид, пытаясь сделать следующий шаг. Неудачно... Он точно примерз к одному месту. Интуиция верещала об опасности в полный голос, призывая его бежать со всех ног, а он не мог и шелохнуться.
- Искин! - вспомнив о наличии связи с искусственным интеллектом, Аль-Харид воззвал к нему. Сейчас... Сейчас он уточнит, что здесь происходит! Пусть это будет не подсказка, но искин должен сказать, для чего ввели в игру данное строение! И какие испытания здесь должен пройти игрок!
- Искин, - не дождавшись ответа, повторил Аль-Харид.
И снова тишина.
От женского плача, сменившего голосок ребенка, у Аль-Харида поднялись волосы на голове. В этот момент он готов был поклясться - разработчики игры не имеют никакого отношения к происходящему. Не знал почему, но отчетливо чувствовал, что это так.
И еще остро почувствовал необходимость обернуться. Он должен помочь женщине! Почему она плачет? Зачем? Ее кто-то обидел? Он разберется с обидчиком! В то же самое время, откуда-то пришла мысль - почему он должен помогать? Зачем вмешиваться? Неизвестно, женщина ли там вообще!
- Надо, надо, надо... - с новой силой зазвучали в голове мысли о помощи. - Ты единственный, кто может справиться... - страх перед неизвестностью куда-то исчез, оставив после себя звенящую пустоту.
- С чем справиться? - кричало сознание Аль-Харида, в тщетной попытке противится стороннему внушению.
- Надо, надо, надо... - женский плач тихо зазвучал уже в его голове.
- Надо, надо, надо... - Аль-Харид медленно развернулся, остекленевшими глазами уставившись вперед.
- Идти, идти, идти... - к плачу добавились детские голоса. Аль-Харид сделал один шаг... второй...
Глава 7
Макс
Дряхлый шел впереди, показывая самую короткую дорогу Максу и двум крестьянам, следовавшим за ним в один ряд - идти толпой не позволяла узость тропы. По обеим ее сторонам возвышался частокол из деревьев, между которыми рос высокий кустарник.
- Дряхлый, - окликнул старика Макс. - Как так получилось, что эту звериную тропу ты один знаешь?
- Чего тут получаться-то? - смиренно ответил тот, уворачиваясь от очередной толстой ветки, росшей поперек дороги на уровне груди. - Молодым и дела нет до тайных троп. Им подавай дорогу пошире, чтоб шагать вольготно было, а я, как вы заметили, уже мужчина преклонных лет. Мне дорога покороче более подходящая. Вот, со временем, и разведал.