- Кладезю?
- Ну, да, - Дряхлый начал расхаживать перед Максом, и, напустив на себя таинственный вид, заговорщицким тоном продолжил. - Ведь вы сейчас описали начало маршрута к ближайшему из них! Кладезей-то этих в нашем мире несколько. Один на нашем материке. Я собирался рассказать вам о них, когда придет время. То есть, когда у вас будет достаточно сил для такого путешествия, ведь по дороге предстоит преодолеть множество опасностей.
- В том-то и дело, Дряхлый! - Макс потер глаза руками. У него было такое ощущение, что в них попал песок. Видно, сказывалось недосыпание - прошедший день был тяжелым, а поспать удалось от силы пару часов. Судя по положению луны на небосклоне, сейчас стояла глубокая ночь. - Не знаю я ни о каких Кладезях! Дорога, о которой я тебе рассказал, мне приснилась, и ведет она к тому старому дому, затерявшемуся среди холмов. Как понял, дом находится на нейтральной территории.
- Не-е-е, - отрицательно замотал головой старик. - Нет там никаких домов! Я бы знал, ежели бы такой нашелся. Знаете, сколь мною хожено в тех местах? Дома того там точно не видел.
- Видел, не видел, какая разница? Он там есть! - поморщился Макс. - Важно другое. Мне почему-то кажется, что надо срочно туда попасть. Хотя... Зачем?
- Того я знать не могу, господин, - развел руками деревенский староста, - единственное, что могу сказать - рано вам еще такие путешествия предпринимать. Не дойдете. Да и сон ваш... Странный!
- Не то слово. Какой-то бред получается! Ладно, давай спать. Если я начну снова ходить, то буди меня! Слышь? Любыми способами, но чтобы я проснулся! - дав указание Дряхлому, Максим лег спасть. Удивительно, но с учетом всех пережитых эмоций, заснуть ему удалось довольно быстро - через несколько минут ситах уже негромко похрапывал.
Прелат Симеоне
- ...лишь массовые выступления против Игры, которые не сможет игнорировать даже сам Император, смогут помочь нам избавиться от сего изобретения дьявола! - гремел над сводами храма голос Симеоне. Прелат, воздев руки к небу, вот уже полчаса метал громы и молнии на корпорацию ICV, объясняя многочисленным слушателям, каких масштабов ЗЛО несет в себе Игра, продвигаемая вышеупомянутой корпорацией. - Организованные мною хакерские атаки видимых результатов не принесли и пришла пора начать действовать иначе!
- Прелат! - во втором ряду поднялся молодой мужчина в черном балахоне. - Позвольте задать вам один вопрос?
- Я вас внимательно слушаю, брат мой, - Симеоне натянуто улыбнулся монаху.
- Сегодня в Игре обнаружились проблемы. Ведущий, не буду осквернять его именем свои уста, поведал зрителям о неких технических проблемах, приведших к потере связи с сорока тремя локациями. Это дело рук ваших хакеров?
- К сожалению, нет, брат мой, - в глазах прелата появилось трагическое выражение. - К сожалению, нет. Это начали действовать демоны, получившие очередную порцию черной энергии от зрителей, наслаждающихся мучениями нескольких жертв Обрядов Очищения и сумевшие порвать истончившуюся грань... - испуганный гомон множества голосов раздался под сводами храма.
- Нельзя исключать действия сторонних людей, коих точно так же, как и нас, возмущают происходящие в Игре бесчинства! - в первом ряду привстал со своего места седобородый старец, облаченный в алую мантию. То был кардинал Филипп, отправленный Советом в качестве наблюдателя на всеобщее собрание духовных лиц, инициированное прелатом Симеоне.
- Нельзя, - почтительно склонился перед ним прелат. - Здесь в своих суждениях я отталкиваюсь от слов, сказанных мне доверенными людьми. Корпорация выстроила слишком сильную систему защиты, чтобы ее можно было взломать за короткий срок. Именно по этой причине я уповаю на выступления народа!
- Нет безупречной защиты! - воскликнул монах, поведавший присутствующим о проблемах в Игре.
- Я это знаю! - резко выкрикнул Симеоне, раздраженный вопросами, не относившимися к теме его посыла. К теме агитации людей на массовые выступления! - Мы будем продолжать атаки на сервера корпорации! Даже более того! Мы стремимся найти человека, обладающего доступом к ним! Люди алчны, и рано или поздно найдется тот, кто согласиться за солидное вознаграждение выдать некоторые секреты, способные помочь нам проникнуть в сервера и уничтожить их! Как видите, для достижения нашей цели я иду одновременно по нескольким путям!
- Тридцать серебренников, - осуждающе послышалось из зала. - Вы уподобляетесь тем первосвященникам, прелат!
- Да! Пусть это будут тридцать серебренников! - глаза Симеоне заполыхали праведным огнем. Люди, столкнувшись с ним взглядом, спешили его отвести, не выдерживая фанатичного напора, присутствовавшего в глазах прелата. - Вы забываете, что в отличие от первосвященников, боровшихся с Христом, мы боремся с демонами, вздумавшими покинуть пределы ада! То будут тридцать серебренников, заплаченных во имя спасения рода человеческого!
- Власти будут подавлять выступления и прольется человеческая кровь, - заметил кто-то. - Ее будут проливать обычные люди. Прелат, а вы готовы ради всего дела пролить свою кровь?
- Я??? - вскричал прелат. - Да! Готов, если понадобиться!
С этими словами он выхватил из запазухи клинок и пронзил им свою ладонь. Присутствующие дружно охнули.
- Я готов, братья, пролить не только свою кровь! Я готов отдать жизнь, если это потребуется ради победы над демонами! - прелат воздел руку вверх и все увидели струйку крови, текущую от торчащего из ладони клинка вниз по запястью. - Пусть это будет первая кровь, пролитая в великой битве со злом, братья! Идите, и выведите людей на улицы!!!
Храм погрузился в тишину. Все с суеверным ужасом смотрели на прелата, от которого шли волны... Фанатичной веры?
Поднялся один человек, и направился к выходу. За ним последовал второй... третий...
Вскоре зал опустел. Остался только Симеоне, и кардинал Филипп.
- Впечатлен, прелат, впечатлен, - покачал головой подошедший к Симеоне кардинал. - Хотел вас спросить про поиски человека, способного пролить свет на секреты корпорации.
- Он уже найден, - прелат поморщился, рывком выдернув кинжал из своей ладони. - Сын одной из наших прихожанок работает в Службе Технической Поддержки. Мы с ним уже пообщались, и он взялся подкупить нужных людей, отвечающих за работу серверов.
- Вы говорили правду, когда упомянули про начало вторжения демонов?
- Да, - горько вздохнул прелат. - Вторжение началось.
- Так как их остановить?
- Нужно уничтожить программу Игры. В идеале, и сами сервера тоже.
- Что будет с игроками?
- Это необходимая жертва, - уклончиво ответил Симеоне на неудобный вопрос.
Виланд
- Слушаю, - Виланд активировал засветившийся зелеными огоньками вызова браслет связи, блокировав при этом функцию передачи своего изображения. За последние полтора дня он постарался минимизировать свое непосредственное общение с подчинёнными, предпочитая передавать указания и принимать доклады посредством своего браслета, отключая передачу изображения. Не хотел, чтобы подчиненные видели его в таком состоянии: с серым лицом и красными глазами. Явными признаками воздействия особого рода транквилизаторов, запрещенных к распространению в Империи.
- Господин Виланд! Нам удалось кое-что зафиксировать! - взволнованное лицо мистера Питерсона, отображенное на галаграмме браслета, заставило Виланда окончательно оторваться от предыдущего занятия - беглого изучения текущих докладов сотрудников СБ по другим направлениям.
- Рассказывай, - начальник СБ потянулся к баллончику с транквилизатором, решив, что пора принять еще одну дозу, поскольку начал чувствовать, как мозг начинает постепенно затуманиваться. Сказывалось длительное отсутствие отдыха, сопровождающееся при этом значительными перегрузками.