* * *
Два отряда драконидов и орков, стоявшие друг напротив друга на открытом пятачке местности, зажатого меж двух невысоких холмов, с интересом смотрели на своих предводителей - могучего гнома и чахлого орка, отошедших немного в сторону. Воины проявляли неприкрытое любопытство к беседе своих вождей, вытягивая шеи и прикладывая ладони к ушам. К их великому разочарованию, ничего расслышать они так и не смогли - собеседники говорили тихо.
- Маскировка работает на отлично. Макс не замечает нашего разведчика, - заметил Сяолун, вместе с Джоном рассматривая работающего над донжоном Макса глазами маленького неприметного орка, спрятавшегося под кустарником в непосредственной близости от него.
- Она бы была отличной, если бы позволяла укрывать более десяти юнитов, - вставил шпильку в его адрес Джон.
- Ты и такой не нашел, - вернул колкость китаец. - Так как тебе общая картина?
- По Максу? Развивается хорошо. Все мануфактуры захвачены, потерян только один крестьянин, есть вассал и отряд ситахов в двадцать две особи. Добавляем сюда умение мажордома. Даже для игрока Лиги показатели бы просто отличными. Единственный бросающийся в глаза недочет с его стороны заключается в полном игноре всех Камней Силы.. Они позволи ли бы ему получить дополнительные навыки.
- Он мог получить всего один навык. На каждой локации есть всего по одному Камню Силы, - напомнил Ли. - В отличие от нас, Макс не особо стремиться выходить за пределы своей территории. Тем более, каждый Камень охраняют сильные нейтральные отряды. Даже мы с тобой не все Камни обошли... Смотри, Макс и сам работать не стесняется, что говорит о привычке работать. Уверен, он не белоручка, прожигающий в Игру деньги родителей.
- Нда-а... Соглашусь, - кивнул Смит. - Ли, не знаю почему, но мне этот чувак нравиться!
- Мне пока тоже. Еще больше нравиться его удачливость. Давай так. Понаблюдаем за ним еще, а потом решим, как с ним поступить.
- Ок, - Джон "отпустил" орка. Сяолун последовал его примеру, не забыв приказать своему разведчику отойти подальше от Макса и его крестьян. - Что по дому из сна?
- Разведка может нам дорого обойтись, - начал рассуждать Ли. - Совершенно неясно, какие ловушки установлены по дороге к нему. К тому же, меня не оставляют дурные предчувствия, касающиеся самого сна.
- Меня тоже, - признался американец, безразличным взглядом скользнув по вершине одного из холмов, над которым с громким клекотом взлетела крупная птица. За короткие доли секунды он успел машинально открыть и закрыть перед собой карту, убедившись в отсутствии поблизости отрядов противников, либо их разведчиков.
- Конкретизируй, - потребовал Ли, внимательно всматриваясь в глаза собеседника.
- Ну... - задумался тот. - Ни в одной из игр, в которые я рубился раньше, снов не было. И наши искины утверждают, что это невозможно. По крайней мере, в этой игре. В общем, напрягает меня все это. Непонятно, зачем разработчикам понадобилось скрывать от нас информацию о снах. Вернее, о сне. Он ведь, как я понимаю, приснился всем один и тот же.
- И все? - изумился китаец. - Тебя зацепило только это?
- Что еще? - скривился гном. - Думаю, этого более, чем достаточно, чтобы насторожиться и сделать вывод, что не все тут чисто.
- Хорошо. То есть, ты думаешь, что это разработчики ввели в игру сон, призывающий игроков стремиться к некоему дому? При этом, они тщательно скрывают от нас всякую информацию, должную пролить свет на кое-какие нюансы. Для этого ввели запрет искинам на разглашение этих данных. Так?
- В общих чертах, да, - кивнул гном. - Буду недалек от истины, если предположу, что это как-то связано с гребаными рейтингами. Расскажи, что насторожило тебя?
- Меня? - переспросил орк, раздумывая про себя, стоит ли делиться своим соображениями со своим союзником. Придя к выводу, что стоит, продолжил. - Все мысли, обуревающие тебя, проскользнули в моей голове в первые же секунды после пробуждения. А потом, когда начал вдумываться, меня смутили еще многие моменты. И первый из них - антураж дома никоим образом не вписывается в таковой относительно всех остальных зданий! Понял, о чем я говорю?
- Нет, - покачал головой гном. - Обыкновенный старый дом. Что с того?
- Ты сравни его со всеми домами, которые мы видели до сих пор! Мы с тобой вынесли к этому моменту уже четверых игроков, соседствующих с нашими территориями, и видели практически все строения, представленные в игре на первых этапах. Не отрицаю, есть еще две расы, деревень которых мы не видели, но сомневаюсь, что у дроу и ситахов может быть нечто подобное. К тому же, во всех играх архитектура нейтральных строений, не предполагающихся к захвату кем-либо из игроков, отличается от строений, возводимых игроками, но в нашем случае разница в антураже слишком велика!
- И?
- Это еще не все. Есть факт, на который ты не обратил внимания. А стоило бы. По словам моего Знахаря Дорог, домик находится на месте некоего Кладезя. Допустим, это и есть тот самый Кладезь. Только вот Знахарь уверен, что дома там нет и быть не может. Весьма странно. Не находишь?
- Хм...
- Есть еще некоторые нюансы, вдаваться в подробности которых не буду. В итоге, в моем сознании зародилась мысль, хоть как-то объясняющая все несостыковки. К сожалению, она наверняка показаться тебе дикой и неправдоподобной. Мне вначале она тоже казалась таковой, но чем больше я над ней размышлял...
- Хватит тянуть! - рявкнул Джон, которому надоели витиеватые рассуждения китайца.
- Сон, а следовательно и дом, не являются факторами, введенными в игру непосредственно ее организаторами!
- Чего? - нахмурился Джон. - Хочешь сказать, это хакеры влезли?
- У меня созрел именно такой вывод, - склонился в легком поклоне Ли.
- Нет. Это невозможно! Твое предположение притянуто за уши, - твердо заявил Джон, даже взмахнув при этом руками, как будто отгонял от себя мысли китайца. - Антураж у него не вписывается... Говорю тебе, это какие-то замыслы организаторов игры. Все! Хакеры... Представляешь, какая защита у серверов, обеспечивающих Игру?
- В мире порой случаются события, считавшиеся доселе невозможными, - степенно рассудил китаец.
- Ли, я не понял! Ты предлагаешь не соваться к дому?
- Стоило бы подумать, взвесить все "за" и "против", и только потом принимать решение, - орк, в отличие от гнома, соблюдал полное спокойствие. Он бы сам удивился, если бы узнал тот факт, что является единственным из всех участников Игры, кто смог побороть во сне тот ужас и страх, пережитых всеми игроками предыдущей ночью. - Если мое предположение верно и организаторы не смогут избавиться от вторжения, внешним проявлением которого является дом, то они могут дать соответствующей квест, в процессе выполнения которого игроки должны будут его уничтожить.
Джон, смерив китайца долгим взглядом, сплюнул на землю и развернулся, бросив через плечо:
- Я пойду на разведку!
Но не успел он сделать и трех шагов, как его остановил голос Ли, остающийся все таким же до раздражения спокойным:
- Постой, Джон.
- Чего тебе? - американец сам не понял, почему повиновался. Что-то в голосе Ли прозвучало этакое... Заставляющее повиноваться.
- Пойду я, - Ли махнул рукой своим драконидам, призывая их следовать за собой. Поравнявшись с Джоном, он приостановился и хлопнул того по плечу. - Тебе ходить не стоит. Не знаю почему, но у меня стойкое предчувствие, что этот поход станет последним в твоей жизни. Поэтому, пойду я.
- Последним? - изумился гном. - Ты с какого дерева свалился? Ли, не тупи. Должен идти я! И ты знаешь почему!
- Считаешь, что у тебя больше шансов выжить? - усмехнулся Ли.