Хотя пеласги были многочисленным народом, они, по-видимому, не населяли всей территории Древней Греции. Так, например, жители Крита и многих восточных островов Эгейского моря, как об этом свидетельствуют те же греческие мифы, не являлись пеласгами и говорили на совершенно другом языке. Никаких письменных свидетельств или легендарных воспоминаний об этой древней эпохе не сохранилось. О том, как жили люди в те давние времена, мы можем судить лишь на основании археологических раскопок.
Греческие племена переселились на юг Балканского полуострова около 2000 г. до Р.Х. В те далекие времена материковая Греция принадлежала пеласгам, которые во многих отношениях находились на более высоком культурном уровне, чем пришельцы. Однако греки оказались очень способным и восприимчивым народом. Археологи выяснили, что поначалу у них не существовало ни больших городов, ни крупных центров ремесла. Но постепенно они переняли все культурные достижения пеласгов, а потом превзошли своих учителей. С XVI в. до Р.Х. отмечается быстрый расцвет греческой культуры. В следующем столетии греки освоили мореходство и расселились по Кикладским островам. Небольшие греческие колонии появились даже на берегах Малой Азии. Важнейшим культурным центром Восточного Средиземноморья в те времена оставался Крит. Греки многому научились у критян, позаимствовав у них секреты изготовления высококачественной керамики, тайны кораблестроения и искусство письма. Наконец, в XV в. до Р.Х. Крит перешел под власть греческой династии. С этого времени можно говорить о самостоятельном развитии греческой культуры.
Мифы единодушно связывают начало греческой истории с Фессалией – обширной равниной на самом севере страны. Со всех сторон эта область окружена горными хребтами, которые имеют наибольшую высоту на востоке и словно стены отгораживают Фессалию от моря. Здесь же поднимается самая высокая гора в Греции – Олимп (2975 м над уровнем моря). Круглый год его вершины покрыты снегами и горят на солнце ослепительным блеском. Склоны горы у подножья густо заросли миртом, лавром, можжевельником и олеандром. Раньше над ними располагались настоящие леса из платанов, каштанов и дуба. Верхние утесы, напротив, лишены растительности и очень обрывисты. В древности Олимп был окружен благоговейным почитанием и считался обителью богов.
В нескольких десятках километрах к югу возвышается Осса (1600 м над уровнем моря). Между этими горными вершинами пролегает широкое Темпейское ущелье, по которому к морю прорывается Пеней – самая большая и полноводная река Греции. Во время таяния снегов он вбирает в себя воду со всех окружающих Фессалию горных склонов и широко разливался. Природные условия Фессалии очень благоприятны для сельского хозяйства. Земля на равнине плодородна, и в древности местные жители собирали с нее самые значительные в Греции урожаи пшеницы. На высокогорных пастбищах и заливных лугах паслись большие стада скота и табуны лошадей.
Путь из Фессалии в южные районы Греции лежал вдоль берега моря. В некоторых местах горы настолько тесно подходили здесь к береговой полосе, что оставляли совсем мало места для прохода. Самым узким местом на этой дороге считался участок около 7 км длиной, именовавшийся Фермопилами. С севера и юга вход в ущелье сужался настолько, что здесь с трудом разъезжались две телеги, а окрестные горы, хотя и не очень высокие, были очень круты и отвесны.