Начальной формой организации человеческого общества было человеческое стадо. Оно представляло собой небольшой коллектив (20–30 взрослых особей), ведущих полукочевой образ жизни, занимающихся собирательством и охотой.
Эволюция людей была не линейной, а скорее кустообразной. Параллельно сосуществовало несколько видов древнего человека, и зачастую сложно определить, какой из них дал начало новым, более высокоразвитым разновидностям рода Homo. Так одновременно с Человеком умелым 2,5–1,6 млн. лет назад в Африке обитал Человек рудольфский. Останки данного вида обнаружены в Кении на берегу озера Туркана (бывшее Рудольфа) и на берегу озера Малави. Рост Человека рудольфского составлял 1,5–1,8 м, вес 45–80 кг. Его близость по морфологии к Человеку умелому несомненна, но бесспорен и ряд отличий.
Около 1,9 млн. лет назад в Африке появился новый вид древнего человека, именуемый Человеком работающим (Homo ergaster). Был ли он результатом эволюции Человека умелого или Человека рудольфского пока определить сложно. Останки людей данного вида обнаружены не только в Африке, но и в Италии, а также в Грузии, куда эргастеры пришли через Ближний Восток. По своему внешнему виду и строению Человек работающий был ближе к современному человеку, чем к обезьяне. Он имел высокий рост (180 см) и сравнительно большой объем головного мозга (порядка 1000 куб. см). Череп его был округлый с сильно развитыми надбровными дугами. Антропологи отмечают рост отделов мозга, отвечающих за абстрактное мышление, в частности размера лобных долей. Одновременно произошло увеличение так называемой зоны Брока, ответственной за речь. У Человека работающего она была более развитой по сравнению с Человеком умелым. Хотя эта проторечь (специалисты называют её лалия (лепетание)) по-прежнему очень сильно отличалась от современной членораздельной речи и, скорее всего, слова были слитны в одно предложение. Полагают также, что именно эргастеры (окончательно вымершие около 1,4 млн. лет назад) первыми из людей приручили огонь и начали пользоваться обоюдоострыми каменными рубилами, по форме напоминающими клык хищного зверя.
Аббевильская культура возникла приблизительно 1,5 млн. лет назад, сменив олдувайскую культуру, и закончилась около 300 тыс. лет назад. Памятники ее обнаружены не только в Африке, но и в Европе. Главным инструментом этой эпохи становится ручное рубило. Технология его изготовления была сложнее, чем чоппера. В качестве заготовки использовались крупные куски камней, откалываемые от больших валунов. Рубило изготовлялось путем двусторонней обивки, причем для придания заготовке нужной формы использовались уже два камня – одним из них наносились удары, а другой – отбойник – играл роль долота или тесла. Рабочей частью служил суживающийся острый край. Противоположный конец («пятка») имел утолщенную и закругленную форму, при использовании рубила этот конец зажимался в ладони человека. Максимальные размеры ручного рубила – 20 см, вес 2,5 кг. Оно могло служить как охотничьим, так и кухонным орудием. Рубила использовались для того, чтобы добивать затравленных зверей и расщеплять их кости, перерубать сухожилия, отделить мясо от костей, прокалывать и скрести кожу животных, выкапывать корни съедобных растений и клубни, обрубать ветки со ствола дерева.
При переходе от хабилиса/рудольфоса к эргастеру произошло два важных изменения:
1) Резко увеличились размеры тела, что непосредственно связывают со вторым изменением, а именно:
2) Возросла доля животной пищи в рационе. Традиционно это объясняли тем, что Человек работающий научился эффективно охотиться на крупную и среднюю дичь.
Хотя значение собирательства и охоты для первобытных людей было примерно равным, именно охота сыграла решающую роль в развитии человека и человеческого общества. Поскольку орудия были примитивны, преобладал, по-видимому, загонный способ охоты, то есть тот, который требовал наибольшей сплоченности первобытного стада.
Около 1,8 млн. лет назад в Восточной Африке появился более развитый человеческий вид – Человек прямоходящий (Homo erectus). Его происхождение не совсем ясно. Согласно одной точке зрения он эволюционировал от Человека работающего, по другой – от Человека рудольфского. Эректусы обладали средним ростом (1,5–1,8 м), прямой походкой и архаическим строением черепа (толстые стенки, низкая лобная кость, выступающие надглазничные валики, скошенный подбородок). Объём мозга достигал 900–1200 куб. см.