В 539 – 540 гг. булгары провели рейды по Фракии к Эгейскому побережью и по Иллирии до Адриатического моря. Император Юстиниан решил окружить кутригуров, заключив союз с восточной ветвью булгар – утигурами, которые жили к юго-востоку от Азовского моря. Богатые подарки и деньги были посланы хану утигуров, с тем чтобы заставить его атаковать кутригуров с тыла. Предложение было принято и вскоре утигуры двинулись на север, сопровождаемые двумя тысячами готов-трапезитов. После продолжительной борьбы объединенные силы утигуров и готов разбили кутригуров, взяв множество пленных и захватив стада лошадей. Юстиниан не хотел, однако, полностью опрокинуть баланс сил в степях, давая слишком много преимуществ утигурам, и он сделал противоположный ход – предложил свою защиту кутригурам. План не сработал, поскольку предательская природа византийской политики становилась слишком очевидной; напротив, две булгарских орды объединились против империи.
Зимой 558 или 559 г. огромная орда булгар и славян под предводительством хана Забергана пересекла Дунай, разграбила Фракию и Македонию и появилась у фракийского Херсонеса (Галлиполи). Оставив там часть своих булгаро-славянских войск, Заберган с основным соединением булгар подошел к самому Константинополю. Лишь ценой крайних усилий полководец Велисарий сумел организовать защиту столицы и отбросить силы Забергана назад за Длинную стену. Славяне в армии Забергана предприняли попытку атаковать Константинополь с моря. Не имея лодок, они спешно соорудили множество плотов, на которых двинулись вперед. Эта импровизированная флотилия была, как и можно было ожидать, легко уничтожена византийским флотом.
Несмотря на эти неудачи, сухопутная армия Забергана все еще могла нанести большой ущерб Константинополю, отрезая связи столицы с Фракией. Византийцы должны были послать богатые "подарки" хану-захватчику в качестве платы за его возвращение в степи. Во время этого вторжения, по свидетельству Прокопия, во Фракии и Македонии было перебито столько людей, что они стали подобны скифской пустыне.
Юстиниан не собирался прощать Забергану разорение имперских земель. К тому же он опасался новых набегов. Ему удалось убедить утигурского хана Сандилха начать войну с кутригурами. Сильнее всего Юстиниан напирал на то, что Заберган домогался субсидий, положенных самому Сандилху, и все вторжение было предпринято кутригурами лишь из зависти и ненависти к утигурам. В конечном счете Сандилх согласился начать войну.
Первым делом войска Сандилха внезапно обрушились на кутригурские кочевья. Незащищенные и захваченные врасплох, они были безжалостно разорены. Затем, продолжая двигаться на запад, утигуры напали на войско Забергана вскоре после его переправы через Дунай. Заберган не ожидал нападения. Его поражение было сокрушительным. «Множество» кутригур и словен было перебито. Сандилху досталось все добытое Заберганом. С большим трудом кутригурам удалось собрать остатки сил и начать войну с новым врагом. Словене в этой развернувшейся в Степи кровопролитной распре участия не принимали. Однако для их судеб она имела далеко идущие последствия. Междоусобицей болгарских племен не преминули воспользоваться их восточные соседи, авары.
10. Нашествие аваров. Аварский каганат
В VI на берега Дуная из Азии переселилась многочисленная орда аваров. Этническое происхождение этого народа загадочно. Традиционно среди историков принято идентифицировать аваров с центральноазиатским монголоязычным народом жужань. На лингвистическом материале теория находит подтверждение в ранних монгольских заимствованиях в славянских языках: например, слов «хоругвь» и «телега», а также косвенно в бытовании титула каган, который был известен у жужаней. Скептически настроенные по отношению к жужаньской гипотезе учёные допускают, что определённый вклад жужаней в аварский союз возможен, но считают, что он не являлся основным. Так, обращается внимание на упоминание в китайской летописи племени хуа, которое перекочевало из Таримского бассейна в Афганистан и представляло собой ветвь эфталитов.
Ряд исследователей, базируясь на сообщениях византийских историков Фиофилакта Симокатты и Менандора, полагают, что в Европе действовали «псевдоавары» – вархониты (племена уар и хуни), которые присвоили себе имя авар, чтобы устрашить соседей. Аварская армия первоначально насчитывала всего около двадцати тысяч всадников; ее вел хан Байан.