И как не поверить в победный Сорок Пятый, если ради него было принесено столько жертв и пережито столько бед! Теперь раскрывался смысл этих страданий: впереди восходило Мирное Время!
Победу представляли себе как возмездие гитлеризму, как торжество истины и справедливости, как великий суд Истории: каждый человек получит по заслугам — в зависимости от того, кем был в годы войны, что дал людям, что внес для Победы.
Танковая армия генерал-полковника Лашкова вступила в Пруссию, но под Альтбергом остановилась, натолкнувшись на мощные укрепления гитлеровцев.
Стремясь проломить брешь в немецкой обороне, командующий обрушивал на врага тяжелые таранные удары, но все усилия были безрезультатны. Попытки обойти укрепленный район тоже не имели успеха. На беду стояла нелетная погода, и авиация не могла поддержать армию.
Необходима была новая рекогносцировка. Генерал-лейтенант Храпов не без труда уговорил командующего сделать передышку — Лашков и слышать не хотел об отдыхе.
— Чего ухмыляешься, комиссарская твоя душа? — спросил, сидя в «виллисе».
— Да вот припомнил, как весной ты возражал против наступления.
— Сам хорош! — рассмеялся Лашков. — Тогда было что — распутица, а тут Альтберг, кость в горле. Силенки у них еще есть.
— Нам с тобой тоже не мешает подкрепиться, а то и новый год прозеваем.
К столу командующий пригласил своих ближайших помощников и начальников некоторых служб. Выпили водки, припомнили пройденные в минувшем году фронтовые дороги. Вздохнул баян, полилась мелодия, о многом говорившая на войне как солдату, так и генералу:
Командующий подозвал к себе адъютанта:
— Как Альтберг? Докладывать каждые четверть часа!
Альтберг. Многокилометровая линия обороны. Сталь и бетон. Долговременные огневые точки. Врытые в землю танки. Перепаханная снарядами земля. Дымные костры тридцатьчетверок. Яростные залпы орудий, громовые раскаты «катюш». А Альтберг стоял, как скала. Расколоть бы этот орешек — тогда армия вырвется на оперативный простор.
Взглянув на очередное донесение, командующий встал, поспешно покинул застолье. Храпов и начштаба последовали за ним.
— Вот читайте! Но как ему удалось?!
Храпов прочитал: «…я — Ласточка. Вошел в Альтберг, нахожусь на западной окраине, жду дальнейших указаний…»
«Ласточка» — это командир разведывательного батальона майор Токарев, один из прославленных танкистов армии.
Радиограмма Токарева была подтверждена донесением командира танкового корпуса: Альтберг пал!
— Вот теперь отпразднуем новый год по-нашему! — оживился Лашков. — Начштаба — в Альтберг! Токарева — к «Золотой Звезде»! Кто у него командует ротами?
— Капитан Фролов и старший лейтенант Дубравин.
— Тоже к «Золотой Звезде». Никого не забыть! А теперь вперед — всей армией!..
Шофер выжимал из машины все, что мог, но командующий поторапливал его.
— Поднажми, Анучин, что ты ползешь еле-еле!
— Быстрей нельзя, товарищ генерал.
— Нельзя-нельзя. Не встречать же нам новый год в «виллисе»!
— Дорога хорошая, успеем.
— Да, нам бы в России такие. А ты знаешь, кто такой Токарев? В сорок первом, когда Гудериана останавливали, он у меня взводом командовал. Как ты думаешь, надо нам теперь повидаться с ним или нет?
— Надо, товарищ генерал.
Не сбавляя скорости, Анучин ловко проскальзывал мимо разбитых грузовиков. Впереди уже светлели пожарища: Альтберг.
Храпов с улыбкой прислушивался к разговору командующего и шофера. В такие минуты Лашков утрачивал свою властность, становился обыкновенным, даже немного смешным человеком. Работалось с ним приятно. Конечно, хватало и трудностей — легких дел на войне не бывает. Но плохое забывается, а вот это остается: дружба, радость от выполняемого долга и по-настоящему счастливые мгновенья, когда армия, охваченная единым порывом, устремляется вперед. Теперь, в Пруссии, таких мгновений все больше: не за горами победа. Уже и не верилось, что был сорок первый год, были ошибки и поражения.