Кто-то задал Микелю вопрос, и тот отвернулся от женщины.
Манипуляции с Фрэнком были скоро закончены, и он подкатил к Микелю. Выключив общую связь, Фрэнк обратился к нему:
– Они сказали, что хотят от тебя?
– Только то, что я буду следующим. Я думаю, они захотят, чтобы я несколько раз преследовал капсулу.
– Да. А после этого они захотят, чтобы сразились мы.
– Как, мы?
– Да. Это будет условный бой. Хотя... не совсем. Ты же видел берсеркеров? С их тяжелыми перчатками? Не бойся, никто не собирается причинять тебе вред, поверь.
Мысль о том, что ему придется драться с Фрэнком, казалась абсурдной. Но Микель все же верил, что никто действительно не собирается причинять ему вред.
Борьба? Драка? Один или два раза в детстве он сцеплялся с товарищами по поводу каких-то мелких обид. Однажды парень постарше ударил его по плечу, разбил губу... Но это было давно. Очень давно. Тогда еще не было “Ланселота”. Но если все так, все реально?
– Готов, Микель? Посмотрим, сможешь ли ты догнать капсулу.
Мальчик медленно направился к месту взлета, дав мысленный сигнал о готовности к полету. Была запущена новая капсула, устремившаяся к дальней кромке кратера.
Микель скинул с себя короткое оцепенение. Теперь настало его время. Его разум уже устремился в погоню и, повинуясь этой мысли, ноги Микеля оторвались от земли, желтый “X” исчез моментально. Впереди светилась капсула, мигала звездная пыль. Он думал о полете, о погоне, о захвате врага, и светлый отросток потянулся на огромной скорости к капсуле. Полет, скорость, захват... Нет, воображение здесь не при чем.
Вообразите, что вы вскакиваете со стула, бежите в противоположный угол комнаты – и вы скорее всего останетесь на месте.
Он понимал, что его команды, отданные “Ланселоту”, не точны, не внятны; он только еще нащупывает верный путь. Но даже в том виде, в коем он управляет “Ланселотом”, они работают. Сфокусировав зрение, он увидел приближающуюся капсулу. Он мог теперь сосчитать царапины на ее поверхности, узнать глубину каждой. На расстоянии нескольких сотен метров! Его зрение обрело странную, неведомую мощь.
Через пять секунд он нагнал ее. Без труда наладив свой курс, он вытянул руки. Его руки ребенка были слишком малы, чтобы охватить металлический корпус, но, повинуясь его желанию, “руки” “Ланселота” удлинились до трех метров. Микель сомкнул свои руки. И костюм повторил движение, сомкнув, в свою очередь, прозрачные отростки на теле жертвы.
Капсула превратилась в мертвое тело, уже не способное удерживаться самостоятельно на высоте. Но энергия “Ланселота” не позволяла ей упасть на поверхность планеты. На обратном пути траектория полета Микеля ни на дюйм не отклонилась от задуманного им направления.
До Микеля донеслись из толпы наблюдателей одобрительные крики, так реагировали они на его полет над поверхностью платформы. Он медленно опустил добычу к ногам Тупелофа через семнадцать секунд после того, как он сжал капсулу в объятьях. Микель не мог точно вспомнить, сколько времени потребовалось Фрэнку для того, чтобы схватить модель, не запрограммированную на сопротивление.
И вновь был короткий перерыв, обсуждение, множество вопросов. Затем Тупелоф, весь сияя от удачи, объявил:
– Теперь, Микель, мы хотим, чтобы ты, как только полковник Маркус сможет, попытался догнать его. Как ты думаешь, тебе это удастся?
– Да, – ответил Микель и тут же подумал про себя: “Слишком резко. Я не должен быть таким прямолинейным. Они не должны испытывать неловкость при общении со мной. Наверное, они будут ее ощущать все сильнее и сильнее, если...”
Через несколько секунд Фрэнк и Микель заняли места на стартовой площадке. Затем Фрэнк стартовал, точно в указанное время, с поразительной легкостью. Когда прозвучал стартовый сигнал, для Микеля, тот на долю секунды словно усомнился в необходимости эксперимента. Но он не дал этой мысли завладеть им полностью. Захватывающая погоня... Он – стрела, пущенная из лука...
Кажущиеся мягкими дюны поверхности Мунбейз мелькнули где-то внизу. Микель приближался, Фрэнк старался держаться в максимально удаленной точке от противника. Сейчас впереди него светилась неровная кромка кратера, залитая серебристыми лучами нарождающегося дня. Микель приближался, Фрэнк изменил траекторию полета, потом еще и еще. Но это не помогло. Расстояние между ними быстро сокращалось. Овальный корпус Фрэнка оказался прямо под летящим Микелем, протянулись силовые поля-руки “Ланселота” и сомкнулись.
Фрэнк поздравил Микеля с победой. Поздравления донеслись также через наушники. Они вместе вернулись на платформу; Микель чуть замедлил скорость, чтобы дать возможность усталому сопернику быть рядом. Точно просчитав ускорение, Микель приземлился.
И вновь высокая фигура Секретаря ссутулилась над ним; лицо освещала улыбка:
– Прекрасно, Микель! Это было замечательно! Ты, наверное, можешь летать еще быстрее? Но помни: не пересекай линию кромки кратера. Оборонительные компьютеры следят за безопасностью. Они могут принять тебя за врага.
– Да. Хорошо.
Лучший способ действия сейчас – это выразить скромность. Он и сам не знает, каковы возможности “Ланселота”.
Тупелоф повернулся:
– Полковник Маркус?
– Я готов, – ответил металлический ящик.
– Вы уверены, что готовы к новому месту? Или, может быть, лучше...
– Готов! Давайте доведем до конца. Если что-нибудь будет не так, я дам знать.
– Хорошо. Модель та же: погоня. На этот раз мишень – Микель.
– Да как, черт возьми, я смогу его догнать? Это невозможно!
На несколько секунд воцарилось молчание.
– Хорошо, полковник. Мишень – вы. Согласен, Микель?
– Да, согласен.
– Вы можете применить некоторые защитные приемы, Маркус. Осторожно.
– Да, сэр, – Микель услышал, что голос Фрэнка изменился. Тот выключил общую связь. – Слышал, парень? Когда догонишь меня, нам придется драться. Ты будешь стараться сбить меня, а я постараюсь тоже пару раз вмазать кулаком...
– Я слышал.
– Нападай. Не бойся. Он сказал: “Осторожно”. Но если вся эта мышиная возня чего-нибудь стоит, то пусть все будет как должно. Мы можем чуть-чуть поцарапать друг друга, но никто не пострадает. Мы чертовски хорошо упакованы в эти банки.
– Упакованы? Во что? – Микель не сразу понял, о чем идет речь.
И вновь – старт. На этот раз Фрэнк набрал даже большую скорость. Микель стартовал в строго указанное время, но догнал Фрэнка столь же быстро, сколь и в прошлый раз это сделал. Но на последнем витке перед столкновением Фрэнк так резко изменил курс, что протянутые руки “Ланселота” сомкнулись, не схватив добычу.
Впервые со времени первого взлета Микель не контролировал целиком и полностью действия “Ланселота”. Описав дугу, он вновь попытался схватить овальный корпус, но ощутил только противостоящую силу, отталкивающую его “руки”. В следующее мгновение Фрэнк удивил его тем, что с помощью силового поля резко отвел протянутую руку “Ланселота” Микеля. Микелю показалось, что его правую руку парализовало. Он был удивлен этим даже больше, чем неожиданным ускорением противника. Единственная цель, которая теперь занимала Микеля, была схватить “врага” второй, работоспособной, рукой и как можно крепче.
Постепенно Микель начал осознавать, что обе водородные лампы “Ланселота” набирают энергию, подчиняясь неосознанному повелению своего хозяина.
...Не хочу потерпеть поражение...
...Хорошо, если ты действительно хочешь играть в настоящую игру...
Вокруг них словно вращались горы. Поля сталкивались, энергетические избытки начали шевелить песок на поверхности, вздымать гравий. Микель не чувствовал страха, он был слишком поглощен множеством других, совершенно новых впечатлений. Новые чудеса были подобны откровениям.
Используя разум “Ланселота”, он замедлил время, увеличив собственную скорость. Теперь он мог ощутить секунду, долю секунды, выделить ее из неистощимого котла времени.