Не прекращая снимать, десантник двинулся по следу. Не пролетев и сотни метров, он убедился, что на астероид совершал посадку небольшой корабль. Оплавленные и закопченные следы его старта отчетливо отобразились на камне. Здесь была какая-то тайна. Для чего звездолетчик прилетал сюда, рискуя жизнью и кораблем?
— А для чего мы тут? — в свою очередь задал себе вопрос Дин и сам же на него ответил: — Первый раз здесь появились, чтобы спрятать, второй раз, чтобы это спрятанное забрать. Скорее всего, вынужденный любитель риска оставил здесь что-то очень для него ценное. Стоило поискать.
Альбрайт вызвал ден Сарона, и оба начали осматривать местность по обе стороны от следа. Вскоре в наушниках скафандра Дина послышался голос монаха, сообщающего о находке. Это был металлический ящик, вплавленный в грунт. Человек, оставивший его тут, сначала бластером раскалил гранит почти до жидкого состояния, а потом поместил в расплав дно контейнера, и тот оказался вмурованным в астероид. Крышка контейнера была приварена к его стенкам, и десантник быстро срезал ее. Внутри находилась красивая шкатулка, которую, не открывая, отнесли в челнок.
Сняв скафандры, ден Сарон и Дин сели в кресла. Старик, положив находку на колени, нажал на кнопку, расположенную на одной из боковых поверхностей. Прозвучала приятная мелодия, крышка медленно открылась. Взорам напарников предстал блеск переливающихся камней, устилающих дно их хранилища. Без сомнения, это были бриллианты, похищенные настоящим Альбрайтом. Вор, подозревая, что не сможет скрыться, проник в астероидный поток, спрятал камни, рассчитывая вернуться, но на обратном пути ему не повезло. Его яхта была повреждена и после того, как выбралась из потока, взорвалась. Пятьсот миллионов федов все-таки дождались Дина Альбрайта.
— Что будем с этим делать? — перебирая камни пальцами, спросил Дин старика.
— Я думаю, лучше взять их с собой. Время и обстоятельства найдут им применение. Решай сам, — ответил монах.
Возвращение в свободное пространство осуществил за людей штурман машины, пересчитав обратную траекторию полета, так что напарники могли уже спокойно наблюдать каменную вакханалию за бортом.
Прошло менее суток, а Дин с монахом уже вновь находились на борту «Мглы». О своей находке они промолчали. Дин сразу засел с жестким диском к компьютеру корабля. Здесь его ждало разочарование, машина отказалась считывать информацию, сообщив, что ее можно получить только на центральном процессоре компании «Эмигот». Таким образом, после своей вылазки они стали очень богатыми людьми и получили возможность открыть дверь на Сгон, но где находится эта дверь, они не знали.
У Дина и команды «Мглы» оставался нерешенным еще один вопрос: что делать с неожиданно подвернувшимися пиратами. Обещание, данное лейтенанту, надо было выполнять. План по превращению двух пешек в сильные фигуры одним ходом у Альбрайта уже сложился, и через два часа после возвращения на «Мглу» четверо собрались в капитанской каюте.
Вокруг низкого столика расположились Дин, ден Сарон, Жак Луньян и капитан Куница. В осуществлении плана предполагалось активное участие Лекса, но Альбрайт взял на себя его инструктаж.
— Итак, лейтенант, — начал Альбрайт, — на Протосе представителем клана «Дьяволы ночи» является синьор Джовадо, хозяин довольно преуспевающей фирмы Хомс. Скорее всего, она принадлежит клану, и в случае гибели Джовадо они предъявят свои права. Вот чистосердечное признание главаря пиратов Лекса, правой руки Джовадо. — Дин положил на столешницу кристалл видеозаписи. — При доставке пиратов на Протос вы даете возможность Лексу и еще нескольким из них бежать. Джовадо вы арестуете. На его место, скорее всего, будет поставлен Лекс. Вот здесь, — Альбрайт передал Луньяну маленький листок бумаги, — способы связи с ним. Не забывайте, лейтенант, что Лекс работает на межпланетного преступника Альбрайта. Соответственно, на первое время информация и задачи, требуемые от него, должны соответствовать образу хозяина. Дерзайте, лейтенант. Думаю, что мне скоро придется поздравлять вас с повышением по службе.
Мужчины пожали друг другу руки, и Луньян покинул капитанскую каюту.
— Каковы ваши дальнейшие планы, Альбрайт? — спросил Куница, когда они остались втроем.
— Честно говоря, я очень устал от всей этой суеты. Мне сейчас нужно спокойное место, где можно не торопясь подумать, собрать необходимую информацию, а не беспокоиться ежедневно о целостности своей шкуры.
— Лучшего места, чем на Свободе, вы не найдете. Имейте в виду, это официальное приглашение, а не просто дружеский жест.
— И вы имейте в виду, капитан, что я не очень удобный гость, особенно в последнее время.
— Пусть этот вопрос вас не беспокоит.
— Спасибо, капитан. Тогда чего мы ждем?
Глава шестая
В которой ищут ключ к решению задачи и разрабатывают план операции.
Свобода понравилась Дину сразу. «Мгла» еще только совершала посадку, а он уже представлял себе, как будет бродить под высокими кронами раскинувшихся вокруг космопорта густых зеленых лесов.
По просьбе Дина их поселили на окраине Нижнего, небольшого городка, раскинувшегося на границе леса. Хозяйка дома, шустрая старушка Клавдия Сергеевна, обрадовалась гостям, и уже через час они сидели в чисто убранной комнате и пили чай с ее пирогами и блинами. За последние несколько лет Альбрайт впервые почувствовал себя дома. Исчезла ежедневная привычная осторожность, постоянный анализ сказанного им и собеседником. Впервые, ложась спать, он поймал себя на том, что не просчитал варианты отхода из дома.
— Устал, — мелькнула последняя мысль, и он провалился в глубокий сон, вдыхая приятный запах белья, высушенного на свежем лесном воздухе.
Когда утром гости спустились со второго этажа, где им были отведены комнаты, в гостиную, их уже ждал горячий самовар и свежие сдобные булочки, рыбный пирог, большая чашка с творогом, сметана и мед. Подавшись на уговоры старушки, они непривычно плотно позавтракали, предварительно умывшись на улице холодной колодезной водой, и, выйдя, сели за домом под стеной на лавочку. В десяти метрах за забором огорода начинался лес, манивший к себе, но вставать сейчас Дину не хотелось. Окружающая тишина не настораживала, заставляя прислушиваться, а успокаивала. Но вот в ней появился знакомый звук, означавший, что кратковременный отдых окончен и вновь в жизнь врываются суровые будни. К дому приближалась машина. В первозданную природную тишину врывался сегодняшний день с его скоростями и опасностями.
Хлопнула, закрываясь, калитка, и из-за угла послышались торопливые, почти бегущие шаги, звук которых замер рядом. Альбрайт оглянулся. В трех метрах от него стояла Люба в легком светлом платье. Еще секунда — и она повисла на шее, безостановочно целуя его лицо, а потом, положив голову ему на плечо, умиротворенно замерла. Когда их тела наконец разъединились, они стали осматривать друг друга.
— Ну как ты? — прозвучало одновременно, и они, вновь обнявшись, весело рассмеялись.
Им надо было много сказать друг другу. Не разрывая объятий, они медленно пошли по дорожке и вскоре исчезли под сенью деревьев. Лес скрыл две любящих души, оберегая их счастливое одиночество, их тайну и их нежность.
Вернулись Дин с Любой к обеду с умиротворенными светящимися лицами, и Клавдия Сергеевна захлопотала, накрывая на стол. Обед прошел весело и шумно. Старушка выставила на стол ягодное вино из лесной земляники и, многозначительно улыбаясь и поглядывая на веселящуюся пару, пожелала им счастья и здоровых счастливых детей, чем вызвала румянец на смутившемся лице Любы.
После обеда ден Сарон, Дин и Люба вновь устроились на скамье за домом. Тут девушка сообщила гостям, что является посланцем старосты Нижнего и к вечеру он ждет их у себя. На ужин также приглашены капитаны Куница и Усатов. Несколько часов пролетели за разговорами незаметно, а потом Люба, лихо проходя повороты дороги, доставила их к дому старосты.