— Очень жаль. Мы ничем не можем им помочь. Это война, связист, а на войне иногда убивают, — без тени сожаления в голосе сказал Альбрайт. — Челнокам, — продолжил он. — Эвакуация третьей и пятой станции отменяется. Как поняли?
— Третья, пятая, эвакуация отменяется, — прозвучали из динамика два голоса.
— Первый, сообщите время вашего возврата.
— Предполагаемое время — пять часов.
— Второй. Ваше расчетное время?
— Девять часов.
— Ни минутой позже, а то тут останетесь, — напутствовал Дин.
Время летело незаметно. Казалось, все приказы были отданы. Но то тут, то там возникали вопросы, требующие личного вмешательства. От дел его оторвал вызов Клеста.
— Командир, Горнбат подходит к берегу.
— Спасибо. Сколько их?
— Десять человек.
— Проводи его ко мне.
Дин встал из-за стола, открыл лежащую на стуле сумку, с которой прилетел на Сгон. Вынул из нее кожаный дипломат, из бархатных ячеек извлек бутылку русской водки, серебряное блюдце, на которое порезал лимон, два оправленных в серебро хрустальных стаканчика и три хрустальных цилиндра с серебряными крышечками. Расставив все на столе, он вышел из кабинета на ступеньки особняка.
Клест подвез Горнбата и двух его сопровождающих на каре и лихо развернулся у крыльца.
— Рад вас приветствовать, генерал, — поздоровался Альбрайт, спускаясь по ступенькам лестницы.
— Не думал, что наша встреча состоится так быстро, и были сомнения, что вообще состоится, — ответил Горнбат, делая легкий поклон.
— Не стоит говорить о том, что не состоялось. А то я подумаю, что вы об этом жалеете. Я подозреваю, генерал, что вы слукавили, учитывая, что ваши засады не дали эвакуировать людей с пятой и третьей станций. Вижу, на Сгоне по-прежнему нет единства и веры ближнему. Ладно, что мы тут стоим, пойдемте, нам нужно о многом поговорить.
Они поднялись по лестнице, прошли в кабинет, и Дин предложил Горнбату присесть за накрытый стол.
— Помнится, генерал, вы угощали меня прекрасным Жели. Я хочу ответить вам взаимностью. Попробуйте наш напиток. Предупреждаю, он крепок. А вот это закуска. Попробуйте, что больше понравится. — И Альбрайт посыпал дольки лимона солью, сахаром и корицей. — Будем пить молча, как принято у вас, или вы хотите сказать тост?
— Вы удивительный человек, Гран. Я хочу выпить не за вас, а за то, чтобы на остатке моего пути таких, как вы, встречалось больше.
— Хороший тост, генерал, и в духе сгонца, думающего всегда о самом себе. Спасибо. — И Дин выпил рюмку.
Горнбат тоже выпил и закусил лимоном, посыпанным сахаром.
— Контраст прекрасен, майор, или у вас уже другое звание?
— Оставим это, генерал. К сожалению, у нас мало времени. Сейчас я хочу принести в вашем лице извинение всем сгонцам за то, что мои соотечественники доставили вам столько бед. Я и мои друзья в меру сил попытались компенсировать вред, причиненный вашему народу. Скоро сюда придет наш корабль. Возможно, мы никогда больше не увидимся. Наши врачи поняли причину слепоты сгонцев, и мы привезли с собой оборудование, дающее всем свет. Среди документов вы найдете немало книг, отражающих достижения нашей цивилизации. Они помогут вам быстрее ликвидировать причиненный вред. Там же есть аппаратура, позволяющая декодировать психику тем, кто попал в плен. Мы все перевели. Ваши ученые разберутся. А теперь, генерал, я хочу выпить с вами за то, что каждый сгонец получит частицу того, что мы передаем вам.
С этими словами Дин вновь наполнил стаканы.
— Обещаю, — уверенно ответил Горнбат.
С улицы донесся грохот стекла.
— Пойдемте, нам пора, — пригласил Альбрайт, когда грохот стих.
На том же каре Клест доставил Дина и генерала к севшему звездолету. Пандус грузового люка был спущен.
— Руг, обеспечь разгрузку.
— Уже сделано, командир. — Механик сделал жест в сторону базы, и Дин увидел, что к звездолету движется толпа сгонцев.
По пандусу спустилась Люба и, подойдя к Дину, прижалась к его плечу, обняв за талию.
При виде этой картины Клест онемел, открыл рот, силясь что-то сказать, но потом махнул рукой и стал подниматься по пандусу. Все присутствующие весело рассмеялись.
— Руг, — прокричал вслед Альбрайт, — на Свободе полмиллиона блондинок, не считая крашеных, и они ждут тебя. — Но механик, не оборачиваясь, только покрутил головой. — Скажите, генерал, почему вы не сделали ему пластическую операцию, как мы планировали?
— По той же причине. Он мне сказал, что если изменят его внешность, то ему могут понравиться брюнетки, а он не хочет менять свои вкусы.
— Пойдемте, генерал, — предложил Дин, делая жест в сторону пандуса. — Здесь справятся и без нас.
Спустя четыре часа они вновь стояли у входа в звездолет. Корабль был готов к старту.
— Удачи вам, генерал. Мне кажется, ваша фамилия скоро изменится: вы станете другом императора и перестанете с сожалением произносить поговорку: если бы я был настолько богат. Произносите ее с долей сомнения. Я настолько богат, что, возможно, всегда прав.
— Треч вас побери, Гран. Похоже, после знакомства с вами генерал Горнбат стал действительно сомневаться в своей непогрешимости. Жизнь покажет, лучше это или хуже. В любом случае знайте, что на Сгоне есть человек, который всегда рад вас видеть. Прощайте. — Генерал, вытянувшись, отсалютовал Дину сгонским приветствием и, четко повернувшись, пошел к базе, над которой еще поднимался столб дыма, сигнал, поданный механиком генералу.
— Ну что, капитан, — проговорил Дин, поднявшись на мостик, — догоним Эффенара?
— Должны догнать, — ответил Куница, отдавая приказы и слушая доклады о предстартовой подготовке.
Альбрайт спустился на уровень ниже и вошел в каюту ден Сарона. Старик читал, сидя в кресле.
— Еще не поздно, — произнес Дин.
— Следуй предначертанному судьбой, и она будет к тебе благосклонна, — не отрываясь от страницы, ответил монах.
Покачав головой, Альбрайт двинулся к себе.
Отойдя от Сгона и направив в пространство челнок с зарядом, который должен был уничтожить планету, «Могучий» вышел в точку перехода. Знакомый всплеск тьмы — и звездолет уже плыл в родном пространстве, беря пеленги на знакомые созвездия. Теперь нужно было взять след прошедшей здесь более двух недель назад станции Эффенара. Звездолет, как потерявшая след ищейка, пошел кругами, пытаясь уловить затухающие вибрации и магнитные возмущения пространства, оставленные преследуемой им дичью. Наконец станция слежения, по мнению операторов, уловила сигнал, и «Могучий», увеличивая скорость, рванулся в погоню.
Шли вторые сутки бешеной гонки по следу, когда дежурный оператор доложил, что впереди появилась зона резкого возмущения поля. Еще несколько часов полета — и след был окончательно потерян. Эффенар вновь ушел в параллельное пространство. Преступнику удалось улизнуть. Сутки поиска его следов не принесли успеха, и звездолет взял курс домой.
Прошел месяц, как группа, уходившая на Сгон, возвратилась на Свободу. В Федерации разразился большой скандал, связанный с концерном «Эмигот». Планета стала центром паломничества журналистов и ведущих телекомпаний. Собрание старост настаивало на проведении заседания Федерального суда на планете, но могущественные силы препятствовали достижению соглашения по этому вопросу.
В один из таких дней Дин сидел в баре, медленно потягивая пиво и размышляя над своей судьбой. За несколько столиков от него беззаботно веселился Руг в окружении двух стройных блондинок.
От раздумий Альбрайта оторвал сигнал спутникового интеркома. Он нажал кнопку приема, и на экране появился ряд цифр. Дин сделал большой глоток пива и стал набирать необходимый код. Когда дешифровка пришедшего сообщения была окончена, он прочитал скупую строку: «Двадцатого».
«Как это много и мало», — пронеслось в голове. Через две недели у него будет новое прошлое и неизвестное будущее, и это будущее, которое со временем станет прошлым, опять будет не его. Такова судьба человека без прошлого, но он не собирался горевать об этом.