– Тайные обряды – это интересно, поехали! Жаль, конечно, что сейчас еще не ночь…
– Да нас бы туда ночью все равно не пустили.
– А что за народы тут на острове обитают?
– В основном это два народа – нивхи, более многочисленные, и айны. Ну, нивхи – они вроде чукчей, а айны ближе к японцам. Они здесь испокон веков обитали. Мирно жили, почти не воевали между собой. Рыбу ловили, рыбы в здешних реках раньше было – уйма. Охотились, ягоды собирали. Они, как и все северные народы, шаманисты были. На самом деле не только были, но и остались. Самое главное божество у них – это Горный Человек, Пал Ыз. Обычно он является в виде огромного медведя, но может и человеческий облик принимать. Нивхи считают, что все медведи в тайге – его дети, поэтому медведь у них вроде тотемного животного, ну знаешь, как у индейцев. Так вот, Уйг'ла-к'уты – эта такая здоровенная яма, которую по преданию, якобы, выкопал сам Пал Ыз много тысяч лет назад. А может просто овраг. Но, что удивительно, очень правильной формы. Короче, в этой яме они свои обряды и проводят. Говорят, там обычно шаманов сжигают, то ли мертвых, то ли еще живых. Вранье это, скорее всего…
В этот момент Илья неожиданно крутанул руль вправо, и машина съехала с трассы на едва приметную грунтовку, проложенную прямо через лес. Они проехали пару километров, поднимая огромный шлейф пыли, и остановились прямо на обочине возле малоприметной таблички, прибитой на деревянном столбе у дороги. Выйдя из машины, Кирилл подошел к столбу и прочел:”Южно-Сахалинская областная администрация. Природный заповедник Уйг'ла-к'уты. Вход бесплатный”.
Какой-то остряк внизу черным маркером подписал: “цена выхода – жизнь”. На табличке также имелась стрелка, указывающая на узкую тропинку, ведущую в чащу леса. Пока Кирилл осматривался, Илья – к огромному его удивлению – вытащил из багажника дробовик, деловито пристегнул приклад и ремень, зарядил его пятью или шестью толстенными патронами и жестом заправского охотника забросил за плечо.
– Ну что, пошли? Здесь места довольно глухие, так что для полной безопасности лучше с оружием, – объяснил он, прочтя вопрос во взгляде Кирилла.
– Это, в смысле, звери дикие водятся? Или люди… дикие?
– Да и те и другие! Ну, пошли уже, а то тут темнеет быстро. Мы же не хотим в темноте по тайге разгуливать, правда?
Приятели двинулись по тропе, которая довольно скоро привела их к склону неглубокого – примерно в два человеческих роста – оврага. Как и обещал Илья, овраг этот имел весьма правильную форму, словно могила, вырытая для павшего в битве гиганта. Склоны его были практически лишены растительности, если не считать корней близлежащих деревьев, выпирающих то тут, то там неаккуратными пучками, а дно сплошь покрыто камнями, через которые пробивались лишь низкорослые колючие кусты.
– Вон, видишь три больших камня? – показал Илья вниз. – Возле них обычно и колдуют. Там еще ямы между ними есть, почти полностью пеплом заполненные. Говорят, человеческим.
– А как туда спускаются-то? – спросил Кирилл, осторожно согнувшись, чтобы посмотреть вниз.
– Да так и спускаются, прямо по склону. Вон там, где более полого и камни торчат. Они там вроде ступенек. Пойдем спустимся?
Кирилл хотел было согласиться, но вспомнил о недавних медицинских проблемах и побоялся, что при спуске сделает неловкое движение шеей или вообще, чего доброго, навернется в этот овраг.
– Да нет, знаешь, я, наверное, не пойду. Это не для меня упражнение. Да и поздно уже.
Солнце уже действительно начало клониться к закату, и в золотистом предзакатном свете даже голые камни казались не лишенными романтической привлекательности. Вообще, лес выглядел весьма дружелюбно, прохладный воздух был свеж и прозрачен, и Кирилл даже пожалел на минуту, что его сопровождает нескладный долговязый Илья, а не какая-нибудь симпатичная дамочка из отдела кадров.
– И что, среди нивхи еще остались практикующие шаманы? – спросил он, чтобы хоть как-то поддержать разговор и отвлечь себя от грешных мыслей.
– Официально считается, что нет, но на самом деле шаманы никуда не делись, просто деятельность свою стали скрывать от посторонних глаз, – ответил Илья. – Смотри, вон в той яме пепел совсем свежий, его не больше недели назад добавили.
Кирилл довольно скептически отнесся к умению Ильи определять на расстоянии возраст пепла, тем более, сам он не смог заметить никаких различий в структуре и цвете содержимого ям. Он достал из кармана мобильник, щелкнул несколько кадров, после чего приятели отправились назад. Завершающим пунктом программы значилось посещение музея Чехова.